Stop-Action-Filme oder Stop-Motion-Filme können zu Recht als eine der ersten Spezialeffekttechniken bezeichnet werden, die von Filmemachern eingesetzt werden. In Amerika ist Willis O’Brien ein Pionier dieser Form des Filmemachens, der die Technik erstmals 1925 in dem Film The Lost World einsetzte, um Dinosaurier für ein begeistertes Publikum zum Leben zu erwecken. Später führte er 1933 bei King Kong Regie und nutzte den Stop-Action-Film-Prozess, um den riesigen Affen zu animieren, der New York City verwüstet.
Stop-Motion-Filme funktionieren, indem sie Bilder mit einer bewegten Kamera aufnehmen, ein Bild nach dem anderen. Jede Kamera in frühen Filmen rollte etwa 24 Bilder pro Sekunde. Stop-Action-Filme würden also Bilder eines nicht-realen Objekts, wie eines Dinosauriers oder des mächtigen Kongs, aufnehmen und zwischen den einzelnen Bildern winzige Bewegungen machen. Als der Film abgespielt wurde, entstand die Illusion, dass sich das leblose Objekt tatsächlich bewegte und mit anderen Charakteren interagierte.
Die Verfahren zur Herstellung von Stop-Motion-Filmen waren im Allgemeinen mühsam, da die Bewegungen lebloser Charaktere zwischen den Bildern extrem klein waren, um ein realistisches Bewegungsgefühl zu erhalten. Normalerweise wurden solche Spezialeffekte für kurze Zeit während des Films eingesetzt, während der Rest des Films aus Schauspielern auf der Leinwand besteht, die regelmäßig gefilmt werden. Stop-Motion-Sequenzen würden dann eingefügt, um den kompletten Film zu machen.
Der wohl bekannteste Stop-Action-Filmemacher des 20. Jahrhunderts war Ray Harryhausen, der diese Art des Filmemachens in Filmen wie The Seven Voyages of Sindbad und Jason and the Argonauts weiterentwickelte. Harryhausen entwickelte einen Split-Screen-Prozess namens Dynamation, der es ermöglicht, Stop-Motion-Charaktere gleichzeitig auf dem Bildschirm zu sehen, während Schauspieler gezeigt werden. Dies verlieh dem Stil der Stop-Action-Filme mehr Realismus.
Diese frühen Stop-Action-Filme sehen für den modernen Kinobesucher jedoch oft ziemlich falsch und albern aus. Die Bewegungen von Stop-Motion-Charakteren oder Monstern wirken ruckartig und fließend. Oft waren die räumlichen Beziehungen zwischen Monstern und Menschen nicht gut definiert und Monstern fehlte die Größendifferenzierung, die sie wirklich beängstigend gemacht hätte. Viele Filmemacher und Filmfans haben jedoch eine große Vorliebe für diese frühen Stop-Action-Filme, die die Spezialeffekt-Genies des späten 20. Jahrhunderts und heute inspiriert haben.
George Lucas änderte die Stop-Motion-Form leicht in eine Technik, die er „Go Motion“ nannte. Das Modell wird bei Klicks bewegt, die Ergebnisse sind jedoch unscharf, was zu einem realistischeren Bewegungseindruck führt. Dies wurde erstmals im Film Dragonslayer von 1981 versucht. Stop-Motion-Filme und Go-Motion sollten jedoch bald von der Computeranimation überholt werden. Die Veröffentlichung des Films Jurassic Park von 1993, der hauptsächlich Computeranimationen verwendete, ermutigte die Regisseure, Spezialeffekte durch Computergrafik zu erstellen, und diese Techniken wurden mit der Zeit nur verbessert. Ein Blick auf die Herr der Ringe-Reihe, insbesondere die Animation von Gollum, drückt die enorme Verbesserung der Computergrafik und deren Realismus aus.
Stop-Action-Filme hatten sich in erster Linie auf Claymation zurückgezogen, wo sie noch eine gewisse Popularität hatten. Die akribische Behandlung nicht nur der Bewegungen der Modelle, sondern auch der Mimik durch die Verwendung von Tonmodellen waren frühe Vorläufer der fantastischen Arbeit von Nick Parks, der die sehr beliebten Wallace- und Gromit-Serien entwickelte. Bei der Computeranimation so vieler Filme, insbesondere von Pixar und seinen Nachahmern, war es überraschend, dass die Academy Awards 2006 Parks‘ Wallace und Gromit und The Curse of the Were-Rabbit anstelle der vielen Angebote von Computeranimationsfilmen ehren. Es ist klar, dass Liebhaber der Stop-Action-Filmtechniken bleiben.
Der bekannte Regisseur Tim Burton hat die Stop-Motion-Filmtechnik in zwei sehr beliebten Filmen verwendet, The Nightmare before Christmas und Corpse Bride. Diese Arbeit und die Arbeit von Parks entwickeln weiterhin Stop-Action-Filmtechniken, so dass jetzt Bewegungen ziemlich glatt und flüssig sind. Diese Stücke sind eine bewegende Hommage an die Pioniere der frühen Stop-Action-Filme und stellen sich der Computergrafik-Animation zum Trotz. Sie sind Geschichte in Bewegung und sollten von allen Filmfans gesehen werden.