Piloerektion bezieht sich auf eine Reaktion des sympathischen Nervensystems, die dazu führt, dass sich bestimmte Muskeln zusammenziehen und Haarfollikel aus der Haut nach außen ragen. Allgemein als Gänsehaut oder Gänsehaut bezeichnet, ist es eine physiologische Reaktion auf kalte Luft und intensive Emotionen, insbesondere Angst. Am häufigsten ist eine Gänsehaut an den Unterarmen zu sehen, obwohl sie bei manchen Menschen auch an den Beinen, dem Gesäß, der Brust und dem Hals auftreten können. Piloerektion ist bei vielen Säugetieren ein Abwehrmechanismus gegen Bedrohungen oder kaltes Wetter, aber beim Menschen sind keine Vorteile dieser Reaktion bekannt.
Ein anderer medizinischer Begriff für Piloerektion ist Cutis anserina. Gänsehaut entsteht, wenn der Sympathikus die Muskulatur arrectores pilorum unter der Haut zusammenzieht, wodurch kleine Vertiefungen in der Haut entstehen. Durch die Vertiefungen treten die umgebenden Haut- und Haarfollikel hervor, was zu einem pickeligen, rauen Erscheinungsbild führt.
Medizinische Beweise deuten darauf hin, dass Adrenalinschübe zunächst dazu führen, dass das sympathische Nervensystem so reagiert, wie es es tut. Es wird angenommen, dass Adrenalin ein wichtiger Bestandteil der inhärenten Kampf- oder Fluchtreaktion des Menschen ist. Gänsehaut ist eines von vielen physiologischen Anzeichen dafür, dass der Körper einer Person intensiven Stress oder plötzliche Angst verspürt, zusammen mit einer Erhöhung der Herzfrequenz, fokussiertem Sehen und verbesserten Reflexen. Wenn Adrenalin und andere Hormone den Körper in einen überempfindlichen Zustand versetzen, kann eine Person Kraft einsetzen, um Gefahren abzuwehren oder Geschwindigkeit, um vom Tatort zu fliehen.
Als Teil der Kampf- oder Fluchtreaktion bieten Gänsehaut dem Menschen keine wirkliche Sicherheit, da menschliches Haar relativ spärlich ist. Viele andere Säugetiere verlassen sich jedoch auf unfreiwillige Piloerektionen, um sich vor Gefahren zu schützen. Der Körper einer Katze zum Beispiel leitet eine Piloerektion ein, um die Haare am Rücken und am Schwanz zu sträuben. Dieser Prozess lässt die Katze größer erscheinen, als sie tatsächlich ist, möglicherweise eine ausreichende körperliche Veränderung, um Raubtiere zweimal nachdenken zu lassen, bevor sie angreifen. Zusammen mit anderen Kampf- oder Fluchtreaktionen ist Gänsehaut ein wichtiger Bestandteil des Überlebens einer einsamen Katze.
Piloerektion ist auch für Tiere von Vorteil, wenn sie extrem kaltem Wetter ausgesetzt sind. Gänsehaut verlängert die Haare bei einem kalten Tier, wodurch ein dickeres Fell entsteht, das mehr Schutz bietet. Aufgerichtete Haare bieten zusätzliche Isolierung, da sie die Wärme effektiver einfangen als ein Pelzmantel im normalen Zustand.