Preisführerschaft tritt auf, wenn ein führendes Unternehmen in einer bestimmten Branche den Preis für Waren und Dienstleistungen festlegt, dann andere Unternehmen in der Branche den von diesem Marktführer festgelegten Preis anpassen. Dies ist typischerweise in oligopolistischen Märkten üblich. In einem oligopolistischen Markt existieren nur wenige Unternehmen und können die Preisrichtung diktieren. Preisführer ist in der Regel das Unternehmen, das aufgrund der Warenqualität den größten Marktanteil bzw. den stärksten Kundenstamm hat. Preisführerschaftsstrategien können in einigen Märkten als Absprachen angesehen werden.
Ein Beispiel für das oligopolistische Marktmodell ist die Luftfahrtindustrie. In vielen Ländern gibt es nur wenige Fluggesellschaften; Daraus entsteht ein Marktführer, der die Kunden im Markt dominieren kann. Durch die Festsetzung eines hohen Preises diktiert der Marktführer diese Praxis den anderen Firmen. Dadurch wird ein Standardpreis für Waren festgelegt, und die Fluggesellschaften müssen durch Service oder andere Nebenkosten einen hohen Marktanteil erzielen, da kein Preisvorteil besteht. Es kann zu Absprachen kommen, wenn die Preisführerschaft nicht mit einer Erhöhung der Betriebskosten zusammenhängt.
Absprachen sind in den meisten Ländern illegal. Damit auf einem oligopolistischen Markt Absprachen getroffen werden können, müssen zwei oder mehr Marktfirmen willkürlich hohe Preise festlegen. Dies zwingt die Kunden, Preise über dem Marktwert zu zahlen und keinen zusätzlichen Vorteil aus den Produkten zu ziehen. Viele oligopolistische Märkte sehen sich dieser Prüfung ausgesetzt, wenn eine Preisführerschaftsstrategie erkennbar ist. Regierungsbehörden müssen in der Regel eingreifen und die Geschäftspraktiken im Zusammenhang mit Absprachen und Preisführerschaft überprüfen.
Die Vorteile der Preisführerschaft können etwas schwer zu erkennen sein. Ein Unternehmen erhöht in der Regel die Preise, um höhere Betriebskosten auszugleichen. Im oligopolistischen Marktmodell können höhere Preise jedoch auf einen höheren Wert einzelner Produkte hinweisen. Diese Qualität kann es Wettbewerbern erschweren, ein Produkt mit entsprechender Qualität und einem entsprechenden Preis herzustellen. Ohne Absprachen erwarten die Verbraucher eine hohe Produktqualität verbunden mit hohen Preisen.
Hohe Preise sind nicht gleich hohe Gewinne. Unternehmen mit ineffizienten Produktionsmodellen können geringe Gewinne oder sogar Verluste erleiden, wenn sie hohe Preise nicht in Gewinne umsetzen können. Oligopolistische Märkte können hohe Preise als Eintrittsbarriere für andere Unternehmen nutzen. Unternehmen, die nicht in den Markt eintreten und mit bestehenden Unternehmen konkurrieren können, werden nicht in der Lage sein, effektiv zu arbeiten. Dies schützt alle Unternehmen auf dem aktuellen Markt und stellt sicher, dass die Preisführerschaft den Verlust von Kundenanteilen an andere Unternehmen verhindert.