Die Entzündung von Propan erfolgt bei Kontakt mit Sauerstoff. Propan ist ein Kohlenwasserstoff, der als Alkan bezeichnet wird und beim Verbrennen typischerweise Wasser und Kohlendioxid produziert. Eine Verbrennung tritt auf, wenn Propan brennbar wird; Normalerweise ist dafür ein Funke erforderlich, es sei denn, die Luft ist heiß genug. Die Temperatur muss mindestens 920 °F (ca. 433 °C) betragen, damit es spontan brennt, und wenn es einmal entzündet ist, kann Propan brennen, wenn es so kalt wie -156 °F (ca. -104 °C) ist. Wenn es der Luft ausgesetzt ist, muss Propan normalerweise zwischen 2% und 9.6% der Mischung ausmachen, um zu verbrennen.
Bei niedrigem Sauerstoffgehalt kann sich Propan entzünden, aber eine unvollständige Verbrennung erfahren. Es bilden sich Wasser und Kohlendioxid sowie Kohlenmonoxid, das für den Menschen giftig sein kann. Während bei der Propanverbrennung im Allgemeinen viel Wärme erzeugt wird, kann der Prozess weniger Abfallstoffe erzeugen als bei der Benzinverbrennung. Propylen- und Butylen-Molekülbindungen im Propan machen die Flamme sichtbar.
Die Propanverbrennung kann ohne Funken erfolgen, wenn die Luft heiß genug ist. Wenn die Temperatur 3,595 ° F (etwa 1,979 ° C) erreicht, ist es jedoch unwahrscheinlich, dass eine Propanverbrennung stattfindet, und eine Propanflamme hört normalerweise auf zu brennen. Die richtige Lagerung ist wichtig, da Propan normalerweise schwerer als Luft ist. Es sinkt auf einen niedrigen Bereich und die Propanverbrennung kann ausgelöst werden, wenn das Gas mit einer Zündflamme oder einer anderen Zündquelle in Kontakt kommt.
Propan wird oft in kleinen Druckbehältern aufbewahrt und verdampft normalerweise, wenn es auf die Luft trifft. Barbecue-Grills können Propan verwenden, um die Flamme am Laufen zu halten, damit die Verbrennung kontrolliert wird. Das Alkan wird manchmal in Verbrennungsmotoren von Bussen, Zügen sowie Industriegeräten wie Gabelstaplern verwendet. Auch Freizeitfahrzeuge, Öfen und verschiedene Arten von Heizungen können Propan verwenden. Pkw des 21. Jahrhunderts verwenden manchmal auch Propan, das sauberer als Benzin sein kann und weniger Ablagerungen im Motor hinterlassen kann.
Trotz seiner Verwendung in Motoren kann Propan zum Antrieb von Klimaanlagen, die für den Betrieb mit Kältemitteln ausgelegt sind, gefährlich sein. Die Propanverbrennung ist jedoch häufig für die petrochemische Produktion, die Herstellung von Halbleitern, den Antrieb von Freizeitparkattraktionen und das Betanken von Heißluftballons unerlässlich. Es ist nicht nur für viele Anwendungen nützlich, sondern auch relativ kostengünstig und sicher, wenn es richtig verwendet wird. Propan ist ebenfalls ungiftig, kann aber bei absichtlicher Inhalation zum Ersticken führen.