Die Planung von Chemieanlagen ist ein komplizierter Prozess, der mehrere technische Disziplinen, Humanressourcen und Kapitalstudien umfasst. Wirtschaftliche Auswertungen, Logistikstudien und Standortstudien sind bei der Chemieanlagenplanung ebenso wichtig wie Ingenieurstudien und theoretische Berechnungen. Um die vielfältige Arbeitsbelastung zu bewältigen, müssen große Teams von Menschen mit unterschiedlichen beruflichen Hintergründen zusammenarbeiten, um den Erfolg einer neuen Anlagenplanung sicherzustellen.
Bevor mit den technischen Arbeiten an einer neuen Chemieanlage begonnen werden kann, muss der Projektumfang definiert werden. Der Umfang soll dem technischen und kaufmännischen Personal eine Vorstellung davon geben, was das neue Chemiewerk leisten und welchen Nutzen es haben wird. Dieser Schritt des Designprozesses wird in der Regel von einem Team von Personen mit sowohl technischer als auch geschäftlicher Erfahrung durchgeführt. Überlegungen wie Produktnachfrage und Prozessdurchführbarkeit sind in diesem Schritt des Chemieanlagendesigns wichtig.
Auch die verfügbaren Ressourcen für die Anlage werden berücksichtigt, bevor mit dem Bau begonnen werden kann. Neben Ressourcen wie chemischen Rohstoffen werden auch Ressourcen wie die verfügbaren Arbeitskräfte und Wasserreserven der Region berücksichtigt. Es müssen Logistikstudien durchgeführt werden, um die Kosten für den Versand von Materialien in und aus dem geplanten Werk zu ermitteln.
Eine der wichtigsten Überlegungen bei der Planung von Chemieanlagen ist der Prozess, nach dem die geplante Anlage betrieben wird. Ist die Anlage als Erweiterung des bestehenden Betriebes geplant, gestaltet sich die technische Arbeit deutlich einfacher. Lizenzierte Technologie eines anderen Unternehmens oder Ingenieurbüros kann den Engineering-Aufwand des die Anlage bauenden Unternehmens reduzieren, jedoch kommen zusätzliche Kosten hinzu. Völlig neue Verfahren erfordern eine rigorose Prozesssimulation, Laborarbeiten und Testläufe in einem Technikum.
Nach Abschluss von Prozesssimulationen und Labortests ist es die Aufgabe des Ingenieurs, die Ergebnisse zu übernehmen und daraus die Anlage selbst zu bauen. Elektroingenieure müssen berechnen, wie viel Strom für die Anlage benötigt wird und sich mit Steuerungssystemen auseinandersetzen. Maschinenbauingenieure befassen sich hauptsächlich mit dem Bau neuer Blockoperationen und -strukturen, während Bauingenieure die Verkehrssysteme und Wasserversorgungssysteme planen. Chemieingenieure befassen sich hauptsächlich mit den Teiloperationen der Anlage, wie Destillationskolonnen, Reaktoren und Wärmetauschern.
In jedem Schritt des Planungsprozesses von Chemieanlagen ist das Konzept der Ökonomie vorhanden. Chemieanlagen werden mit dem Ziel gebaut, Chemikalien sicher und wirtschaftlich zu produzieren. Die verschiedenen Aspekte des Chemieanlagendesigns, angefangen bei der Entscheidung über den physischen Standort der Anlage bis hin zur Materialauswahl für eine Destillationskolonne, werden durch ihre Auswirkungen auf den Gewinn der Anlage beeinflusst.