Bernstein ist eine goldene Substanz, die aus dem versteinerten Harz oder Saft von Bäumen gebildet wird. Es wird manchmal als fossiles Harz bezeichnet, und der Fossilisierungsprozess ist in erster Linie ein Polymerisationsprozess, bei dem sich Monomere im Harz zu längeren und stabileren Polymerketten formen. Es bildet sich nur, wenn große Mengen Saft zur Verfügung stehen, und dieser Saft wird unter der Erde eingeschlossen, was über Zeiträume von Millionen von Jahren zu Druck führt. Halbfossilisierter Bernstein, ein Zwischenprodukt zwischen dem Harz- und Bernsteinstadium, wird als Kopal bezeichnet. Die meisten Stücke sind etwa 30 bis 100 Millionen Jahre alt und stammen aus der Kreidezeit, als Dinosaurier die Erde beherrschten.
Dieses Material wird oft als Edelstein für Schmuck verwendet, obwohl es kein Mineral ist. Einer der Gründe, warum Bernstein berühmt ist, sind seine gelegentlichen Einschlüsse – Besonderheiten im Harz, die ein bisschen organisches oder anorganisches Material erkennen lassen. Organische Einschlüsse sind am beliebtesten und können für Millionen von Dollar an Sammler verkauft werden. Organische Einschlüsse entstehen, wenn ein Tier, meist ein Insekt, im trocknenden Baumsaft stecken bleibt und für immer im Bernstein gefangen bleibt.
Einige Tiere, die in Bernstein gefangen werden, sind Fliegen, Ameisen, Käfer, Motten, Spinnen, Tausendfüßler, Tausendfüßler, Termiten, Eintagsfliegen, Läuse, Milben, Mücken, Bienen, Wespen, Skorpione, Kakerlaken, Heuschrecken, Libellen, Schmetterlinge und Flöhe. Fliegen (Ordnung Diptera) sind die häufigste Inklusion und machen 54% aller Funde aus. Nicht-Insektenfunde umfassen Pflanzen wie Tanne, Zypresse, Wacholder, Kiefer, Fichte, Eiche, Buche, Ahorn, Kastanie, Magnolie und Zimt, Palmen, Farne und Moose.
Zu den seltensten Funden zählen Einschlüsse, die weder Pflanzen noch Insekten sind: Eidechsen, Würmer, Spinnen, Frösche, Krebstiere, Pilze, Säugetierknochen, Federn und Säugetierhaare. Größere Tiere, wie die meisten Säugetiere, sind zu groß, um in Baumharz eingeschlossen zu werden, und treten leicht heraus, selbst wenn sie vorübergehend festsitzen. Manchmal kommt das Harz mit Wasser in Kontakt, bevor es Bernstein bildet und wird mit Einschlüssen von Meereskrebsen gefüllt. Insgesamt wurden auf diese Weise etwa 1000 Tierarten gefunden.
Bernsteineinschlüsse sind etwas selten, aber nicht unglaublich. In Dominikanischem Bernstein findet sich 1 Einschluss in etwa 100 Stücken, in Baltischem Bernstein findet man Einschlüsse in etwa 1000 Stücken.