Die Pyrolyse ist eine Zersetzungsform, die in einer Umgebung mit wenig bis keinem Sauerstoff stattfindet, die sehr heiß ist und auch unter hohem Druck stehen kann. Diese Form der Zersetzung kann in der Natur vorkommen und kann auch in kontrollierten Umgebungen für verschiedene Zwecke verwendet werden. Einige Industrieprodukte werden mit Hilfe von Pyrolyse hergestellt, und es wird auch zur Herstellung von experimentellen Brennstoffen und in verschiedenen anderen experimentellen und kommerziellen Anwendungen verwendet.
Bei der Pyrolyse tritt eine thermische Zersetzung auf, bei der das Material unter der Hitze zerfällt, um Gase, etwas Wasser und feste Nebenprodukte zu erzeugen, die die Form von Asche oder Kohle annehmen können. Bei der Pyrolyse entsteht manchmal auch dicker Teer, je nachdem, was abgebaut wird. In einem Beispiel für dieses Phänomen in der Natur verursacht Lava eine thermische Zersetzung, wenn sie über die Vegetation fließt. In Labors und Produktionsumgebungen wird die Pyrolyse oft in einem Reaktor durchgeführt.
Je mehr Sauerstoff während der thermischen Zersetzung vorhanden ist, desto mehr Oxidation findet während der Reaktion statt. Daher können Menschen Schritte unternehmen, um zu versuchen, den Sauerstoff in der Umgebung zu minimieren, in der sie eine Pyrolysereaktion erzeugen, und können die Reaktion in einigen Fällen sogar im Vakuum durchführen. In anderen Fällen wird der Reaktor einfach massiv gebaut mit Dichtungen, die so konstruiert sind, dass sie so viel Sauerstoff wie möglich fernhalten, da Oxidation den Prozess stören kann.
Pyrolyse kann speziell verwendet werden, um verschiedene Materialien zu verarbeiten, um nützliche Nebenprodukte der thermischen Zersetzung zu erhalten, wie Pyrolyseöl, eine Art synthetischer Brennstoff und verschiedene Gase, die in industriellen Prozessen verwendet werden. Mit diesem Verfahren können verschiedenste Materialien abgebaut werden, darunter auch Produkte wie Gummireifen, die abgebaut und durch thermische Zersetzung in nützliche Nebenprodukte umgewandelt werden können, anstatt einfach deponiert zu werden. Auch die thermische Zersetzung anderer Materialien kann dazu beitragen, die Belastung der Deponien weltweit zu verringern.
Die Pyrolyse von Biomasse ist ein Verfahren von besonderem Interesse für Personen, die an der Entwicklung alternativer Kraftstoffe interessiert sind. Vergasung, wie sie manchmal genannt wird, kann verwendet werden, um Motoren anzutreiben, ohne auf erdölbasierte Kraftstoffe angewiesen zu sein. Tatsächlich wurde die Vergasung in der Vergangenheit in Zeiten der Brennstoffknappheit eingesetzt. Um die Anwendungsmöglichkeiten dieses Verfahrens zu demonstrieren, wurden Arbeitsfahrzeuge zur Vergasung gebaut, die von ihren Fahrern teilweise sogar als primäre Transportmittel eingesetzt werden. Diese Autofahrer nutzen ihre Fahrzeuge auch gerne für die Öffentlichkeitsarbeit und zeigen, dass Pyrolyse möglich ist und Potenzial hat, indem sie sie auf der Straße nachbilden.