Kohlenstoffstahl und Edelstahl sind beides Metalle, die in einer Vielzahl von kommerziellen und Verbraucheranwendungen verwendet werden. Der Hauptunterschied zwischen den beiden besteht in den Komponenten, die dem Stahl hinzugefügt werden, um ihn für seine beabsichtigten Zwecke nützlich zu machen. Kohlenstoffstahl hat einen höheren Kohlenstoffgehalt, der dem Stahl einen niedrigeren Schmelzpunkt, mehr Formbarkeit und Haltbarkeit sowie eine bessere Wärmeverteilung verleiht. Edelstahl hat einen hohen Chromgehalt, der eine unsichtbare Schicht auf dem Stahl bildet, um Korrosion und Fleckenbildung zu verhindern.
Für den zufälligen Betrachter sind Kohlenstoffstahl und Edelstahl leicht zu unterscheiden. Kohlenstoffstahl ist matt und hat eine matte Oberfläche, die mit einem gusseisernen Topf oder einem schmiedeeisernen Zaun vergleichbar ist. Edelstahl ist glänzend und in verschiedenen Qualitäten erhältlich, die den Chromgehalt der Legierung erhöhen können, bis die Stahloberfläche so reflektierend wie ein Spiegel ist. Die Beschichtung durch das Chrom macht Edelstahl in seinem natürlichen Zustand attraktiv, ohne dass er lackiert oder anderweitig veredelt werden muss.
Funktionell wird Edelstahl für viele Konsumgüter bevorzugt und kann dekorativ im Bau verwendet werden, während Kohlenstoffstahl oft in der Fertigung, Produktion und bei Projekten bevorzugt wird, bei denen der Stahl meist unsichtbar ist. Kohlenstoffstahl und Edelstahl sind beide sehr nützlich, aber die Chrombeschichtung, die Edelstahl bedeckt, stellt sicher, dass der Stahl nicht rostet oder korrodiert, wenn er Luft und Wasser ausgesetzt wird. Im Laufe der Zeit behält Edelstahl seinen dekorativen Glanz bei geringem Pflegeaufwand, während Kohlenstoffstahl über Nacht rostet, wenn er ohne entsprechende Behandlung Wasser oder Luft ausgesetzt wird.
Der vielleicht einfachste Weg, die Unterschiede zwischen Kohlenstoffstahl und Edelstahl zu betrachten, besteht darin, an die verschiedenen Verbrauchermarken von Töpfen und Pfannen zu denken. Edelstahltöpfe und -pfannen werden auf der Grundlage von Convenience vermarktet. Die Beschichtung des Stahls sorgt dafür, dass die Töpfe und Pfannen leichter zu reinigen sind, keine Flecken hinterlassen und nicht rosten, wenn sie in der Spüle liegen bleiben. Solange die Beschichtung auf dem Stahl wirksam bleibt, wird ein Set Edelstahltöpfe weiterhin attraktiv aussehen.
Töpfe und Pfannen aus Kohlenstoffstahl hingegen werden von professionellen Köchen verwendet. Diese Produkte sind nicht so dekorativ und erfordern viel mehr Wartung, aber Kohlenstoffstahl wird heißer als Edelstahl und verteilt die Wärme besser. Normalerweise sind diese Arten von Töpfen und Pfannen weniger teuer und langlebiger als Edelstahl.
Beispielsweise bestehen die meisten professionellen Woks aus Kohlenstoffstahl. Um diese Art von Wok richtig zu verwenden, muss das Metall erhitzt und zum Schutz der Oberfläche mit Öl behandelt und sofort nach Gebrauch gereinigt werden. Es rostet über Nacht, wenn es ungereinigt in der Spüle verbleibt. Da der Stahl keine Beschichtung hat, behält er auch den Geschmack der Speisen, die normalerweise darin gekocht werden. Menschen, die Woks verwenden, haben oft das Gefühl, dass die Ausführung aus Kohlenstoffstahl heißer wird, die Hitze gleichmäßig verteilt, damit das Essen nicht anbrennt und das Essen aufgrund der Würze des Metalls besser schmeckt.