Ein pneumatischer Drehmomentschlüssel ist ein druckluftbetriebenes Werkzeug, das entwickelt wurde, um ein bestimmtes, voreingestelltes Drehmoment oder eine bestimmte Spannung auf ein Befestigungselement, typischerweise eine Mutter und eine Schraube, aufzubringen. Dieses präzise Spannen ist bei vielen Anwendungen mit mehreren Befestigungselementen wichtig, bei denen sehr enge Toleranzen eingehalten werden müssen. Im Gegensatz zu anderen Formen von Drehmomentschlüsseln bieten viele pneumatische Drehmomentschlüssel eine breite Palette von Drehmomenteinstellungen. Außerdem sind sie im Allgemeinen kleiner, leistungsstärker und billiger im Betrieb als elektrische oder manuelle Versionen.
Der pneumatische Drehmomentschlüssel verwendet eine Druckluftquelle, um einen Rotor vom Turbinentyp schnell zu drehen, der wiederum eine Welle durch ein Planetenuntersetzungsgetriebe antreibt. Diese Welle ist mit einer einstellbaren Kupplung ausgestattet, die so konstruiert ist, dass sie bei einer voreingestellten Spannung „rutscht“ oder sich löst. Das Schaftende des pneumatischen Drehmomentschlüssels ist mit einer Aufnahme ausgestattet, mit der je nach Anwendung verschiedene Werkzeuge am Drehmomentschlüssel befestigt werden können. Wenn der pneumatische Drehmomentschlüssel zum Beispiel auf eine Muttern-Schrauben-Baugruppe angewendet wird, wird das Werkzeug die Mutter anziehen oder festziehen, bis die voreingestellte Spannung erreicht ist, woraufhin sich die Kupplung löst und der Schraubenschlüssel die Mutter nicht mehr spannt .
Viele technische Anwendungen erfordern, dass Befestigungselemente auf eine bestimmte Drehmomenteinstellung gespannt werden. Dies gilt insbesondere für Anwendungen, bei denen mehrere Befestigungselemente verwendet werden, um zwei Komponenten gleichermaßen aneinander zu befestigen. Der Zylinderkopf eines Automotors wird beispielsweise normalerweise mit sechs bis acht Bolzen-Muttern-Baugruppen befestigt. Da der Zylinderkopf auf einen perfekten Sitz zwischen seiner Unterseite und dem Motorblock angewiesen ist, um eine effektive Dichtung und die richtige Ausrichtung der peripheren Antriebsmechanismen zu gewährleisten, müssen diese Stehbolzen auf genau gleiches Niveau gespannt werden. Dieses präzise Spannen wird mit einem Drehmomentschlüssel erreicht.
Aus verschiedenen Gründen ist die Verwendung von Druckluft zum Antrieb eines pneumatischen Drehmomentschlüssels eine gängige Praxis in den Industrien, in denen solche Werkzeuge häufig verwendet werden. Ein pneumatischer Drehmomentschlüssel ist kleiner und handlicher als ein elektrisch angetriebenes Modell ähnlicher Kapazität. Aus diesem Grund neigen druckluftbetriebene Werkzeuge dazu, in angemessen großen Paketen weitaus leistungsfähiger zu sein als ihre elektrischen Gegenstücke, wie z. B. der angetriebene Drehmomentschlüssel. Pneumatische Drehmomentschlüssel sind auch kostengünstig im Betrieb. Denn die Erzeugung einer Druckluftquelle ist günstiger als der Einsatz von Elektrowerkzeugen. Angetriebene oder manuelle Drehmomentschlüssel sind oft nur mit einer begrenzten Anzahl von Spannungseinstellungen ausgestattet.