Realpolitik ist eine Herangehensweise an Politik, Diplomatie und Außenbeziehungen, die danach strebt, nicht ideologisch zu sein, indem sie das Beste für das nationale Interesse tut, ohne sich an ungerechtfertigten diplomatischen Gewohnheiten oder Volksstimmungen zu hängen. Ein Beispiel für Realpolitik wären die USA, die sich in den 1970er Jahren an China wandten, trotz des Protests, dass Amerika sich nicht mit Kommunisten verbinden sollte. Beide Länder haben von den besseren Beziehungen großen wirtschaftlichen Nutzen gezogen, aber einige Leute denken, dass dies nie hätte passieren dürfen.
Der Begriff Realpolitik stammt von Ludwig Son von Rochau, einem deutschen Schriftsteller und Politiker des 19. Metternich war der Architekt des Wiener Kongresses, eines wichtigen diplomatischen Treffens in den Jahren 1814-1815, das viele offene Fragen im Zusammenhang mit den Französischen Revolutionskriegen, den Napoleonischen Kriegen und der Auflösung des Heiligen Römischen Reiches regelte. Der Wiener Kongress, der nach 25 Jahren ununterbrochenem Krieg, meist mit Napoleon, abgehalten wurde, diente bis 1914, als der Erste Weltkrieg ausbrach, als Rahmen für die europäische internationale Politik.
Von ihren Kritikern wird Realpolitik manchmal als machiavellistisch angesehen, basierend auf „Der Zweck heiligt die Mittel“, Zwang und amoralisch. Für ihre Befürworter bedeutet Realpolitik einfach, die Realität anzuerkennen und angesichts der offensichtlichen Realitäten das Beste in der internationalen Politik zu tun. Realpolitik zu praktizieren kann politisch schwierig sein und bedeuten, sich der öffentlichen Meinung zu widersetzen. Es steht jedoch im Gegensatz zu der Vorstellung eines Herrschers oder Diplomaten, der ausschließlich nach der Laune des Volkes handelt und wenig eigene Anweisungen hat.
In der Neuzeit ist Henry Kissinger, der zwischen 1973 und 1977 Außenminister unter den amerikanischen Präsidenten Richard Nixon und Gerald Ford war, der führende Praktiker, Fürsprecher und Popularisierer der Realpolitik und war die dominante Kraft in der amerikanischen Außenpolitik für die meisten Jahre die 1970er Jahre. Kissinger war ein höchst umstrittener Außenminister, vor allem wegen seiner Beteiligung am Vietnamkrieg. Seine Kritiker greifen ihn an, weil er den Vietnamkrieg auf Laos und Kambodscha ausgeweitet hat, während seine Unterstützer darauf hinweisen, dass Nordvietnam die Grenzen zwischen allen drei Ländern immer ignoriert habe, so dass die Vereinigten Staaten so tun würden, als ob Versorgungsstationen nicht in Kambodscha oder Laos wären, wäre selbstmörderisch . Vorerst scheint die Geschichte auf beiden Seiten nicht endgültig zu Ende gegangen zu sein, aber Kissingers Aktionen während des Vietnam-Raums sind im Guten wie im Schlechten ein Standardbeispiel für Realpolitik.