Ein Untersuchungsgefangener ist jemand, der vor Beginn seines Prozesses inhaftiert ist. Da der Gefangene nicht offiziell vor Gericht gestellt wurde, gilt er nach den Grundsätzen vieler Rechtssysteme als unschuldig und hat daher Anspruch auf besondere Leistungen und Behandlungen, die regulären Gefangenen nicht angeboten werden. Die Untersuchungshaft kann dennoch stressig und emotional belastend sein, da sich diese Gefangenen trotz der Tatsache, dass sie nicht verurteilt wurden, möglicherweise bestraft fühlen.
Eine Person wird in Untersuchungshaft genommen, wenn ihr die Kaution verweigert wird, die Bedingungen für die Kaution nicht eingehalten werden oder die Kaution nicht gestellt werden kann. Nachdem festgestellt wurde, dass der Gefangene keinen Anspruch auf Freilassung hat oder kann, weist der zuständige Richter an, dass der Gefangene in Untersuchungshaft genommen werden sollte, d. h. er wird in eine Justizvollzugsanstalt gebracht. Gefängniseinrichtungen werden verwendet, weil sie mehr Annehmlichkeiten als Gefängnisse bieten, da sie für eine langfristige Haft ausgelegt sind.
Es gibt eine Vielzahl von Gründen, jemanden in Untersuchungshaft zu nehmen, anstatt ihn oder sie bis zum Prozess frei herumlaufen zu lassen. Diese Personen können beispielsweise einem höheren Fluchtrisiko ausgesetzt sein oder es kann Anzeichen dafür geben, dass die Person versucht, den Koffer auf irgendeine Weise zu manipulieren. Personen können auch in Untersuchungshaft genommen werden, wenn ein Richter den Verdacht hat, dass sie wahrscheinlich weitere Straftaten begehen werden oder wenn sie in der Vergangenheit ähnliche Straftaten begangen haben. Die Untersuchungshaft wird auch Personen empfohlen, die die Bedingungen für den Zivildienst und andere vom Gericht auferlegte Aktivitäten nicht erfüllt haben.
Technisch gesehen soll ein Untersuchungsgefangener in einem anderen Teil des Gefängnisses untergebracht werden als reguläre Gefangene. Tatsächlich vermischen sich diese Personen jedoch aufgrund von Überfüllungsproblemen oder unzureichend getrennten Gefängniseinrichtungen häufig mit der Allgemeinbevölkerung. Dies kann für einen Untersuchungshäftling sehr entmutigend sein, da er das Gefühl hat, ohne Gerichtsverfahren zu einer Gefängnisstrafe verurteilt worden zu sein. Vor allem in Gebieten mit einem verstopften Justizsystem kann die Person auch längere Zeit im Gefängnis schmachten, bevor sie vor Gericht gestellt wird.
Untersuchungsgefangene sind in der Regel von Haftpflichten wie Arbeitsdienst befreit und dürfen auch mehr Besucher erhalten, sowie ihre persönliche Kleidung tragen und an Projekten im Zusammenhang mit ihren bevorstehenden Prozessen arbeiten. In Gebieten, in denen verurteilte Schwerverbrecher nicht wählen können, dürfen diese Personen per Briefwahl wählen und haben möglicherweise auch Anspruch auf weitere staatliche Leistungen, die sie vor ihrer Untersuchungshaft erhalten haben.