Die scheinbare Helligkeit eines Objekts im Weltraum gibt an, wie hell es auf der Erde erscheint, unter Berücksichtigung der Wirkung der Erdatmosphäre. Ein helleres Objekt hat eine geringere Helligkeit als ein dunkleres. Die scheinbare Helligkeitsskala ist logarithmisch, daher wäre ein Stern der Größe eins etwa zweieinhalbmal heller als der der absoluten Helligkeit zwei. Die scheinbare Helligkeit ist eine häufig verwendete Messung in der Astronomie, da sie einen direkten Vergleich der relativen Helligkeit zweier Objekte ermöglicht.
Die visuelle scheinbare Helligkeit verwendet eine Skala, bei der das Objekt aus historischen Gründen umso heller ist, je niedriger der Wert ist. Bei der ersten Kategorisierung von Sternen wurde ein Stern mit einer Größe von eins in die hellste Kategorie eingestuft. Ein Stern der Kategorie sechs war der schwächste, den ein menschliches Auge sehen konnte. Seitdem ist es durch den Einsatz von Teleskopen möglich, noch weiter entfernte und dunklere Sterne zu sehen. Das Hubble-Weltraumteleskop kann beispielsweise Objekte bis zu einer Größe von 31.5 sehen.
Die scheinbare Helligkeit eines Sterns hängt von seiner Größe sowie seiner Entfernung von der Erde ab. Dies liegt daran, dass die von einem Stern emittierte Leistung einem inversen quadratischen Gesetz folgt, was bedeutet, dass bei einer Verdoppelung der Entfernung die Leistung um vier abnimmt. Aus diesem Grund kann die scheinbare Helligkeit nur begrenzte Informationen über ein Objekt liefern, es sei denn, andere Variablen sind bekannt.
Während die scheinbare Helligkeit die Helligkeit eines Himmelsobjekts von der Erde aus gesehen ist, ist die absolute Helligkeit ein Maß für die tatsächliche Helligkeit eines Objekts. In vielen Situationen ist die absolute Helligkeit nützlicher als die scheinbare Helligkeit, da sie die Entfernung eines Objekts berücksichtigt. Die scheinbare Helligkeit eines Sterns oder eines anderen Objekts muss bekannt sein, bevor die absolute Helligkeit berechnet werden kann.
Eine wichtige Überlegung bei der Messung der Größe ist die Frequenz des emittierten Lichts. Alle Lichtmessgeräte haben je nach gemessenem Licht eine Reihe von Empfindlichkeiten, so dass die scheinbare Helligkeit in einem Wellenbereich von der in einem anderen abweichen kann. Um dies zu berücksichtigen, muss jede Messung der scheinbaren Helligkeit Angaben dazu enthalten, wie sie gewonnen wurde.
Einige Beispiele umfassen die maximale Helligkeit der Venus, die -4.1 beträgt; Sirius, der hellste Stern am Himmel, der einen Wert von -1.47 hat; und die maximale Helligkeit von Pluto, die 13.65 beträgt. Die Sonne hat eine beobachtete Helligkeit von -26.7 und ist damit das hellste Objekt am Himmel. Zum Vergleich: Der Vollmond hat nur eine Magnitude von -12.6.