Die Luft- und Raumfahrttechnik verwendet die physikalischen Wissenschaften, um Lösungen für praktische Probleme mit Fluidströmungen zu entwickeln. Es ist eng mit dem Maschinenbau verbunden, den Studenten oft vor Luft- und Raumfahrtthemen studieren. Am Arbeitsplatz ist es ein Bereich, der Computertechnologie in der Entwurfsphase umfassend nutzt. Luft- und Raumfahrtingenieure arbeiten oft für die Luftfahrtindustrie, das Militär oder das Raumfahrtprogramm.
Die Wissenschaften der Physik und Chemie liegen der Luft- und Raumfahrttechnik zugrunde. Insbesondere befasst sich das Feld normalerweise mit der Fluidströmung an einem starren Objekt vorbei und nicht nur mit Wechselwirkungen zwischen starren Objekten. Die Disziplin, die Fluidströmungen zu verstehen versucht, wird Strömungsmechanik genannt. Der technische Teil der Luft- und Raumfahrttechnik bezieht sich auf die Anwendung dieses Wissens auf den Bau praktischer Geräte.
Für die Luft- und Raumfahrttechnik gibt es sowohl Bachelor- als auch Aufbaustudiengänge. Bei grundständigen Studiengängen wird das Fach jedoch oft mit einem Maschinenbau-Curriculum kombiniert. Viele Universitäten bieten den Studiengang im Grundstudium gar nicht an. Wenn ein Luft- und Raumfahrtprogramm angeboten wird, teilt es sich in der Regel viele gemeinsame Kurse mit dem Studiengang Maschinenbau. Die Graduiertenstufe hingegen kann eine signifikante Spezialisierung innerhalb der Luft- und Raumfahrttechnik bieten.
Luft- und Raumfahrtingenieure setzen in ihren Berufen zunehmend Computerwerkzeuge ein. Diese können bei der Modellierung von Flüssigkeitsströmungen nützlich sein, die normalerweise zu komplex sind, um sie mithilfe von Handberechnungen vorherzusagen und zu visualisieren. Computer hingegen können Millionen von Berechnungen durchführen und bisher unlösbare Probleme lösen. Da sich Flüssigkeiten vorhersagbar verhalten, kann ein Computer viele Vorhersagen kombinieren, um zu zeigen, wie sich ein größeres System verhalten würde.
Abgesehen von der zivilen Luftfahrtindustrie finden Luft- und Raumfahrtingenieure oft eine Anstellung beim Militär oder seinen Auftragnehmern. Das Militär beschäftigt Luft- und Raumfahrtingenieure, um eine Vielzahl von Flugzeugen und Raketen für die Verteidigung zu entwickeln. Sie können auch daran arbeiten, Schiffe im Wasser aerodynamischer zu machen. Tatsächlich haben Luft- und Raumfahrtingenieure in der Automobilindustrie daran gearbeitet, die Formen von Autos aerodynamischer zu gestalten. Durch eine spezielle Gestaltung der Karosserie von Autos können Ingenieure sie kraftstoffsparender oder bei hohen Geschwindigkeiten stabiler machen.
Ein weiterer Bereich, in dem Luft- und Raumfahrtingenieure arbeiten, ist das zivile Raumfahrtprogramm. Das zivile Raumfahrtprogramm wird in der Regel von Regierungsbehörden wie der amerikanischen National Aeronautics and Space Agency (NASA) geleitet. Raumfahrtagenturen beschäftigen Luft- und Raumfahrtingenieure direkt und stellen sie als Auftragnehmer ein. Diese Agenturen verfolgen Ziele wie die bemannte und robotische Erforschung der Monde, Planeten und Asteroiden des Sonnensystems. Da Raumfahrzeuge mit Raketen die Atmosphäre durchqueren müssen, spielen Raumfahrtingenieure eine entscheidende Rolle bei erfolgreichen Weltraummissionen.