Die Schleimhautimmunologie stellt einen Zweig der Biomedizin dar, der Toxine untersucht, die über die Atemwege, den Magen-Darm-Trakt oder den Fortpflanzungstrakt in den Körper gelangen. Diese Hohlräume bieten Wege, durch die Viren, Bakterien oder schädliche Krankheitserreger von der äußeren Umgebung in den Körper gelangen. Der in diesen Bahnen gefundene Schleim stellt die erste Verteidigungslinie als Teil des menschlichen Immunsystems dar, indem er Barrieren für toxische Substanzen bildet.
Forscher, die sich mit der Schleimhautimmunologie befassen, untersuchen, wie Schleimhäute fremde Substanzen, sogenannte Antigene, einfangen und Nachrichten an Lymphknoten senden, um mit dem Angriff auf diese Eindringlinge zu beginnen. Wissenschaftler, die in diesem Zweig der Biowissenschaften arbeiten, hoffen, neue Medikamente und Impfstoffe zu entdecken, die die Funktion des Immunsystems verbessern, um Krankheiten zu bekämpfen und zu heilen. Sie erforschen auch, wie diese Schleimhäute von bestimmten Viren, Bakterien oder Chemikalien durchbrochen werden.
Ein Beispiel für die Immunantwort der Schleimhaut des Körpers ist das Husten oder Niesen, wenn winzige Härchen, die Zilien genannt werden, Antigene in den Atemwegen einfangen. Durchfall oder Erbrechen treten typischerweise auf, wenn gastrointestinale Antikörper versuchen, den Körper von schädlichen Substanzen zu befreien, die aus Nahrungsmitteln oder Getränken in den Körper gelangen. Tränen, Urin, Schweiß und Vaginalsekret sind ebenfalls Teil des Immunsystems der Schleimhäute.
Der menschliche Körper produziert im Knochenmark Immunzellen, die Lymphozyten genannt werden, um verschiedene Arten von Antigenen anzugreifen, wobei die höchste Konzentration an Lymphozyten im Schleim gefunden wird. Wenn diese Zellen reifen, gelangen sie in den Blutkreislauf, die Lymphknoten und die Milz. Diese Lymphozyten lösen die Sekretion von Antikörpern aus, um Antigene zu zerstören und die Schleimhäute als Teil eines komplexen Abwehrsystems gegen Krankheiten zu schützen.
Schleimhäute sind reich an dendritischen Zellen, bei denen es sich um angeborene Immunzellen handelt, die zwischen gutartigen und schädlichen Substanzen unterscheiden können, die in den Körper gelangen. Wenn ein Bakterium oder ein Virus eindringt, stimulieren dendritische Zellen die Produktion von weißen Blutkörperchen oder T-Zellen, um das fremde Antigen anzugreifen. B-Zellen, die als Helferzellen gelten, werden ebenfalls aktiviert und binden an spezifische Antigene. Dabei entstehen auch Gedächtniszellen, die eine schnelle Reaktion auslösen können, wenn derselbe Fremdstoff den Körper erneut angreift. Impfstoffe wirken, indem sie Gedächtniszellen bilden, um vor Krankheiten zu schützen.
Bei einer Fehlfunktion des Immunsystems greifen Antikörper zusammen mit fremden Eindringlingen gesunde Zellen an, was zu Autoimmunerkrankungen wie Lupus, Arthritis, Multipler Sklerose und Allergien führt. Die Studie der Schleimhautimmunologie untersucht, wie Antigene Schleimbarrieren passieren und Antikörper produzieren, die gesundes Gewebe zerstören. Diese Medizin erforscht auch Möglichkeiten zur Stärkung des Immunsystems und entwickelt neue Impfstoffe zur Bildung von Gedächtniszellen.