Blut- und Lymphzellen werden nach ihrer Funktion in Gruppen eingeteilt. Lymphozyten sind Zellen, die eine wichtige Rolle im Immunsystem spielen. B-Zellen sind eine der Arten von Lymphozyten, und sie produzieren Antikörper, die an Eindringlingen haften und sie für die Zerstörung durch andere Zellen kennzeichnen. T-Zellen identifizieren und töten die Eindringlinge und bereiten andere Teile des Immunsystems darauf vor, mit den Eindringlingen fertig zu werden. Beide Haupttypen von Lymphozyten enthalten weitere Unterteilungen von Zellen.
Die Lymphe bewegt sich durch das Lymphsystem, während sich das Blut durch das Kreislaufsystem durch den Körper bewegt. Das Lymphsystem ähnelt dem Netzwerk der Blutgefäße, transportiert aber Schlacken und lebenswichtige Stoffe durch den Körper. Zellen, die sich durch das Blut bewegen, können Transporter sein, wie rote Blutkörperchen, die Sauerstoff transportieren, oder als Teil des Gerinnungsprozesses von Wunden arbeiten, wie Blutplättchen. Sie können auch Teil des Abwehrsystems gegen fremde Eindringlinge, des Immunsystems, sein.
Lymphozyten sind nur eine Gruppe von Zellen, die als Teil des Immunsystems fungieren. Mehr von dieser Gruppe reisen im Lymphsystem als im Blutnetzwerk. Im Blutkreislauf sind zwei Arten von Lymphozyten vorhanden, die B-Zellen und die T-Zellen.
B-Zellen sind wandernde Zellen, die Antikörperfabriken sind. Sie sind in der Lage, Moleküle zu produzieren, die bestimmte Arten von Molekülen, die in infektiösen Organismen vorhanden sind, oder Substanzen, die der Körper als fremd identifiziert, erkennen und daran binden können. Jede einzelne B-Zelle produziert nur einen bestimmten Antikörpertyp, der nur für einen Fremdstofftyp spezifisch ist. Wenn beispielsweise eine Zelle Antikörper gegen eine der vielen viralen Ursachen einer Erkältung produziert, ignorieren die Antikörper einer anderen Zelle das Vorhandensein desselben Virus vollständig.
Normalerweise enthält der Körper viele verschiedene B-Zellen, die auf einen bestimmten Eindringling spezialisiert sind, aber nur geringe Mengen jedes Typs zirkulieren. Wenn es einem Eindringling gelingt, andere Abwehrmechanismen wie die Haut oder den Verdauungstrakt in den Körper zu durchbrechen, vermehren sich die zirkulierenden B-Zellen, die auf diesen bestimmten Ausländer abzielen, und produzieren mehr Antikörper. Besondere Formen von B-Zellen, die Plasmazellen genannt werden, produzieren Antikörper; kleine Versionen der spezialisierten B-Zellen, die als Gedächtnis-B-Zellen bezeichnet werden, bleiben in Lymphdrüsen gespeichert, die für die nächste Invasion des Ausländers vorbereitet sind.
Obwohl die Produkte der B-Zellen, die Antikörper, an ihrem Ziel-Eindringling haften bleiben, töten sie den Eindringling meistens nicht. Diese Aufgabe fällt auf andere Arten von Lymphozyten, die T-Zellen genannt werden. Es gibt drei verschiedene Formen von T-Zellen, nämlich die Helfer-T-Zellen, die Killer-T-Zellen und die Suppressor-T-Zellen.
Helfer-T-Zellen und Suppressor-T-Zellen wirken nicht direkt auf eindringende Organismen ein, sondern informieren andere Arten von Immunsystemzellen über den Eindringling und weisen sie an, ihn zu zerstören. Die Helfer-T-Zellen können auch B-Zellen anweisen, mehr von dem spezifischen Antikörper gegen den Eindringling zu produzieren. Killer-T-Zellen hingegen zerstören fremd aussehende Zellen, weil sie das Fehlen bestimmter Moleküle auf der Oberfläche der betreffenden Zelle erkennen können.