Rohöl, das bei Raumtemperatur nicht leicht fließfähig ist, wird als schweres Rohöl bezeichnet. Dies unterscheidet sich von leichtem Rohöl, das aufgrund seiner geringeren Dichte bei gleichen Temperaturen frei fließt. Rohöl mit einer Schwerkraft des American Petroleum Institute von weniger als 20 Grad wird entweder als schweres Rohöl oder als extra schweres Rohöl klassifiziert. Es wird spekuliert, dass die Gesamtmenge an schwerem Rohöl weltweit mehr als doppelt so hoch ist wie die des traditionell verwendeten leichten Rohöls.
Lagerstätten von schwerem Rohöl werden oft in der Nähe von Teersanden oder Ölsanden gefunden, die eine Mischung aus Sand, Ton, Wasser und extrem dichtem Erdöl sind. Gelegentlich wird der Begriff „Bitumen“, die klebrige, halbfeste, teerartige Form von Erdöl in Teersanden, synonym mit dem in solchen Lagerstätten vorkommenden extraschweren Rohöl verwendet. Einige Geologen behaupten, Bitumen sei nur eine Form von schwerem Rohöl, das so dicht ist, dass es bei Raumtemperatur überhaupt nicht fließt.
Der Transport und die Raffination von schwerem Rohöl birgt größere Umweltrisiken als der Transport und die Raffination des eher traditionellen leichten Rohöls. Schweröl enthält neben vielen anderen Verunreinigungen mehr Kohlenstoff, so dass es während der Produktion und während der Verwendung mehr Kohlendioxid freisetzt, das die Ozonschicht der Erde negativ beeinflussen kann. Der Produktionsprozess von Schweröl kann bis zu dreimal so viel Kohlendioxid erzeugen wie bei der Leichtölproduktion.
Wirtschaftlich gesehen ist schweres Rohöl oft niedriger als leichtes Rohöl, da es als schwieriger und teurer in der Verarbeitung gilt. Obwohl Schweröl oft in viel geringeren Tiefen gefunden wird als Leichtöl – eine Eigenschaft, die die Förderkosten erheblich senken kann – verursacht die Produktion von Schweröl zusätzliche Kosten. Viele der traditionellen Methoden für den Transport und die Gewinnung von leichtem Rohöl erweisen sich angesichts der erhöhten Dichte von schwerem Rohöl als unwirksam und erfordern teure Infrastrukturänderungen.
Da die leicht zugänglichen Vorkommen an leichtem Rohöl abnehmen, hat sich die Förderung von Schweröl verbreitet. Obwohl es in mehr als 30 Ländern vorkommt, befinden sich die größten Vorkommen in Venezuela in der Nähe des Orinoco-Flusses. Es wird geschätzt, dass diese Lagerstätten mehr als 500 Milliarden Barrel Öl enthalten, was sie zu den größten förderbaren Ölvorkommen der Welt macht.