Diesel und Biodiesel sind zwei Produkte, die die gleiche Funktion erfüllen können, aber aus sehr unterschiedlichen Quellen stammen. Sowohl Diesel als auch Biodiesel können zum Betanken von Dieselfahrzeugen wie Autos, Lastwagen, Traktoren und angetriebenen Rasenmähern verwendet werden. Der Hauptunterschied zwischen diesen beiden Kraftstoffquellen besteht darin, dass Diesel aus Erdöl stammt, einem nicht erneuerbaren fossilen Kraftstoffnebenprodukt, während Biodiesel aus Pflanzen-, Samen- und tierischen Ölen gewonnen wird. Diesel und Biodiesel variieren auch in der Verfügbarkeit; Während Diesel an den meisten Tankstellen ein Standardprodukt ist, sind Biodieselanbieter oft rar gesät.
Dieselmotoren wurden ursprünglich entwickelt, um ein effizienteres Produkt als Benzinmotoren zu sein. Diesel, der öliger und dickflüssiger ist als Benzin, erfordert weniger Raffination als Benzin und ist im Allgemeinen auch billiger. In der Lkw-Branche populär gemacht, wird Diesel bei großen Fahrzeugen, die schwere Lasten befördern, häufig gegenüber Benzin bevorzugt.
Obwohl er etwas effizienter als Benziner ist, ist der Hauptnachteil des herkömmlichen Diesels seine Auswirkung auf die Umwelt. Bei der Verbrennung stößt Diesel viel Ruß und Stickstoff aus, was zu erhöhter Luftverschmutzung, Smog und hohen Säurekonzentrationen im Regenwasser führt. Darüber hinaus setzt Diesel wie Benzin auch Treibhausgase wie Kohlenmonoxid frei, die zur globalen Erwärmung und Ozonschäden beitragen können. Ein weiteres Problem bei traditionellem Diesel ist, dass er aus einer nicht erneuerbaren Quelle stammt, nämlich Erdöl, was bedeutet, dass eine übermäßige Nutzung zur Erschöpfung oder sogar zur vollständigen Vernichtung natürlicher Ressourcen führen kann. Obwohl die Treibhausgasemissionen geringer sind als die von Benzin, betrachten viele Umweltexperten Diesel als ernsthafte Bedrohung für die Luftqualität und die Umwelt.
Biodiesel ist ein erneuerbarer Diesel aus biologisch abbaubaren Ölen wie Soja- oder Erdnussöl. In Kombination mit bestimmten Alkoholen bilden die Fette dieser Öle lange Ketten einer chemischen Substanz, die als Ester bekannt ist, die das Öl als Kraftstoff nutzbar machen. Biodiesel kann mit wenigen Modifikationen und ohne Motorschäden in nahezu jedem Dieselmotor eingesetzt werden. Biodiesel kommt nicht nur aus einer erneuerbaren Quelle, sondern setzt auch äußerst geringe Schadstoffmengen in die Luft frei.
Beim Vergleich von Diesel und Biodiesel kann man leicht davon ausgehen, dass Diesel böse und Biodiesel ein wundersames, umweltfreundliches Produkt ist. Tatsächlich wurde Diesel ursprünglich entwickelt, um die Motoreffizienz zu verbessern und so den Kraftstoffverbrauch zu reduzieren. Biodiesel hat zwar viele Vorteile in Bezug auf die Verringerung der Umweltverschmutzung, erfordert jedoch die Umleitung von Nahrungspflanzen in die Ölproduktion. In Entwicklungsländern befürchten einige, dass die für die Herstellung von Biodiesel und anderen Biokraftstoffen erforderliche Umleitung von Ernten zu einer geringeren Nahrungsmittelversorgung und einer erhöhten Hungersnot führen könnte. Obwohl weder Diesel noch Biodiesel keine perfekten Antworten für die Zukunft des Kraftstoffs zu bieten scheinen, sind beide wichtige Schritte auf dem langen Weg zu sauberen, erneuerbaren und effizienten Energiequellen für den Verkehr.