Der Begriff Chemotherapie oder Chemo bezieht sich im Allgemeinen auf die Verwendung von Medikamenten zur Behandlung von Krebs. Die anfängliche Chemotherapie nach einer Krebsdiagnose wird oft als Erstlinien-Chemotherapie bezeichnet. Trotz des Erfolgspotenzials erleiden einige Patienten nach einer Erstlinien-Chemotherapie ein Wiederauftreten ihres Krebses oder einen Rückfall. Diesen Patienten wird typischerweise ein weiterer Behandlungszyklus mit verschiedenen Medikamenten angeboten. Dies wird als Zweitlinien-Chemotherapie bezeichnet.
Die Krebsbehandlung kann eine Operation, Bestrahlung und Chemotherapie umfassen, obwohl die Chemotherapie manchmal eine eigenständige Therapie sein kann. Die Erstlinien-Chemotherapie zielt im Allgemeinen darauf ab, eine Remission zu induzieren und kann in einigen Fällen sogar kurativ sein. Die Zweitlinien-Chemotherapie bezieht sich auf eine Reihe von Medikamenten, die Menschen zur Verfügung stehen, deren Krankheit sich trotz Erstbehandlung ausgebreitet hat oder wieder aufgetreten ist. Diese Art der Therapie kann darauf abzielen, die Lebensqualität zu verbessern und krebsbedingte Symptome zu reduzieren. Die Behandlung kann auch das Leben eines Patienten verlängern, aber eine Chemotherapie der zweiten Wahl ist selten kurativ.
Therapeutische Schemata für eine Zweitlinien-Chemotherapie beinhalten in der Regel andere Medikamente als vorherige Behandlungen. Eine Reihe von Faktoren beeinflusst, welche Medikamente verwendet werden, einschließlich des Ansprechens des Patienten auf die Erstlinien-Chemotherapie, der Abwägung des potenziellen Nutzens eines neuen Medikaments gegen seine Risiken und wie schnell der Rückfall aufgetreten ist. Auch die Art des Krebses und die Ausbreitung der Krankheit spielen eine wichtige Rolle bei der Bestimmung des besten Behandlungsansatzes.
Der Einsatz einer Zweitlinien-Chemotherapie bei Menschen mit bestimmten schweren, fortgeschrittenen und aggressiven Krebsformen ist unter Ärzten umstritten. Medizinische Studien weisen unter diesen Umständen auf ein schlechtes Langzeitüberleben hin. Trotz dieser Ergebnisse ist jeder Fall einzigartig und multifaktoriell. Der Behandlungsstandard schreibt vor, dass Patienten mit Krankheitsrezidiven eine Zweitlinien-Chemotherapie angeboten wird. Tatsächlich erhalten einige Patienten sogar eine Chemotherapie der dritten oder vierten Linie, wenn sie weitere Rückfälle erleiden.
Manchmal werden Schemata mit einzelnen Chemotherapeutika verwendet, aber häufiger umfasst die Behandlung eine Kombination von Medikamenten. Die Arzneimittel können oral, über intramuskuläre oder subkutane Injektionen oder intravenös verabreicht werden. Manchmal kann ein Katheter verwendet werden, um die Medikamente je nach Krebsform und Ausmaß direkt in den betroffenen Bereich oder den Spinalkanal zu verabreichen.
Chemotherapeutische Medikamente wirken typischerweise, indem sie sich schnell teilende Zellen im Körper abtöten, da sich Krebszellen normalerweise schneller teilen als gesunde Zellen. Diese Art der Behandlung kann auch gesunde Zellen abtöten, die sich schnell teilen, und dies ist am deutlichsten im Haar, wobei ein gewisses Maß an Haarausfall eine sehr häufige Nebenwirkung der meisten Chemotherapeutika ist. Dies ist normalerweise nach Beendigung der Behandlung reversibel. Die Anwendung einer Chemotherapie ist mit einer Reihe potenziell schwerwiegender Nebenwirkungen verbunden, von denen einige lang anhalten können. Dazu gehören Übelkeit, erhöhte Anfälligkeit für opportunistische Infektionen, Anämie, kognitive Dysfunktion und Fruchtbarkeitsverlust.