SETI, oder Search for Extra-Terrestrial Intelligence, ist ein Projekt, das darauf abzielt, außerirdisches intelligentes Leben zu entdecken. SETI verwendet hauptsächlich Radioteleskope, um nach außerirdischen Signalen zu suchen, obwohl optische Teleskope und andere Methoden vorgeschlagen wurden. Jede Entdeckung intelligenten außerirdischen Lebens durch SETI hätte tiefgreifende Auswirkungen auf die Zukunft der Menschheit; ein negatives Ergebnis würde bedeuten, dass wir allein im Universum sind und dass der Aufstieg des intelligenten Lebens ein seltenes Ereignis mit ungewohntem Zufall war.
Der Himmel als Ganzes ist kein starker Radiosender; terrestrische Quellen von Radiowellen sind bereits viel stärker als alles, was mit Radioteleskopen beobachtet wird. Jede Zivilisation, die Radiowellen entdeckt hat, sollte einen stetigen Strom von Informationen in den Weltraum senden, ähnlich wie wir es mit Radio- und Fernsehsendern getan haben. Diese Signale, falls vorhanden, zu erkennen, ist angesichts all der möglichen Rauschquellen eine große Herausforderung.
Viele SETI-Forscher erwarten, dass künstliche Signale einen engen Frequenzbereich verwenden, und jedes Signal von außerhalb des Sonnensystems sollte an einem Ort am Himmel bleiben; Diese Kriterien helfen, künstliche Radioquellen und natürliche Quellen wie Pulsare auszuschließen. SETI-Radioastronomen haben versucht, mit riesigen Supercomputern nach diesen Signalen in den Teleskopdaten zu suchen, und die Aufgabe wurde schließlich an ein verteiltes Computernetzwerk, SETI@HOME, übergeben. Trotzdem muss SETI noch die Entdeckung von Signalen bekannt geben, von denen angenommen wird, dass sie von außerirdischem Leben stammen.
Einige haben die Theorie aufgestellt, dass eine außerirdische Zivilisation überhaupt keine funkbasierte Kommunikation verwenden würde, nachdem sie eine überlegene Alternative entdeckt hatte. Optische Astronomen haben den Himmel nach künstlichen Laserstrahlen im sichtbaren Bereich abgesucht, aber bisher ist nichts gefunden worden. Andere, exotischere Möglichkeiten umfassen die Kommunikation mithilfe von Schwerewellen, Neutrinos-Ausbrüchen oder einem unentdeckten Quantenverschränkungsphänomen. Wenn die Kommunikation unmöglich ist, muss ein SETI-Projekt möglicherweise physische interstellare Sonden aussenden, um intelligentes Leben zu entdecken, was noch schwieriger wäre.