Die Milchstraße ist eine Ansammlung von Sternen, die durch die Schwerkraft in Form einer Spirale zusammengehalten werden. Diese Art der Anordnung von Sternen wird als Galaxie bezeichnet. Viele Menschen kennen das Konzept der Milchstraße, da sie auf einem ihrer Spiralarme unser eigenes Sonnensystem beherbergt. Bei besonders klaren Bedingungen ist die Milchstraße als schwaches Lichtband am Himmel sichtbar. Die Sterne in diesem Lichtband erstrecken sich über Hunderttausende von Lichtjahren und bilden gemeinsam unsere Galaxie, die nur eine von Milliarden im Universum ist.
Der Name wurde direkt aus dem Lateinischen über lactea abgeleitet, was „Milchstraße“ bedeutet. Es ist wahrscheinlich ein Hinweis auf das Erscheinen der Galaxie am Nachthimmel, da sie eher wie eine große Pfütze aus verschütteter Milch aussieht. Die Tatsache, dass unsere Galaxie ein miteinander verbundenes System von Sternen ist, wurde bereits in den 1750er Jahren postuliert, als Beobachter erkannten, dass die weiße Unschärfe am Himmel tatsächlich aus Millionen von Sternen bestand.
Astronomen, die die Ursprünge unserer Galaxie untersucht haben, haben festgestellt, dass sie fast so alt wie das Universum ist. Die Galaxie hat sechs Spiralarme, die aus einem klaren Zentrum hervorgehen, das mit einem Sternenbalken markiert ist. Die Kombination von Spiralen und einem Balken hat zur Klassifizierung der Milchstraße als Balkenspiralgalaxie geführt. Es wird geschätzt, dass unsere Galaxie zwischen 200 und 400 Milliarden Sterne enthält.
Von der Seite betrachtet hat die Milchstraße eine große zentrale Ausbuchtung, die von einer Scheibe aus Sternen und Staub umgeben ist. Von oben betrachtet ist die Anordnung der Spiralen um einen Mittelsteg deutlich zu erkennen. Unser Sonnensystem befindet sich auf dem Orion-Arm, einem der kürzeren Arme der Milchstraße. Die gesamte Galaxie ist von einem Halo aus kleinen Sternhaufen und Staub umgeben, was die Galaxie für Beobachter von außen trüb erscheinen lässt.
Die gesamte Galaxie dreht sich langsam um den zentralen Balken. Angesichts der Größe der Galaxie ist diese Rotation so allmählich, dass zufällige Beobachter sie nicht bemerken. Die Sonne braucht zwischen 200 und 230 Millionen Jahre, um eine Umlaufbahn um die Galaxie zu vollenden. Die nächstgelegene Galaxie ist die Andromeda-Galaxie, eine weitere Spiralgalaxie, die manchmal als unsere „Schwestergalaxie“ bezeichnet wird. Beide Galaxien befinden sich im Virgo Supercluster, einer großen Gruppe von Galaxien, zu der die „lokale Gruppe“ gehört, eine Ansammlung von Galaxien, zu der auch die Milchstraße gehört.