Silikose ist eine Lungenerkrankung, die durch längere und wiederholte Exposition gegenüber luftgetragenem kristallisiertem Siliziumdioxid entsteht. Sowohl Mediziner als auch diejenigen, die in Bergwerken, Steinbrüchen und Gießereien arbeiten, haben die Silikose schon lange erkannt. Sein heutiger Name wird Visconti zugeschrieben und leitet sich vom lateinischen Begriff silex ab. Da Siliziumdioxid etwa 12% der Erdkruste ausmacht, ist jede Tätigkeit, die mit Sand oder Gestein verbunden ist, wahrscheinlich mit einer Exposition gegenüber diesem Mineral verbunden.
Wiederholte Exposition gegenüber Siliziumdioxid oder kristallisiertem Siliziumdioxid führt zur Ablagerung feiner Stäube in der Lunge. Wenn mehr Staub abgelagert wird, reagiert die Lunge auf verschiedene Weise. Sie entzünden sich, bilden Läsionen und bilden dann Knötchen und Myome. Oft treten über Jahre keine Symptome auf, so dass eine Silikose im Anfang oft schwer zu diagnostizieren ist.
Mit fortschreitender Silikose treten jedoch Symptome in unterschiedlichen Schweregraden auf. Bei den Betroffenen können Kurzatmigkeit, Fieber, Brustschmerzen, Erschöpfung und trockener Husten auftreten. Fortgeschrittenere Formen der Krankheit zeigen zyanotische Schleimhäute und Asthma oder andere Atembeschwerden, ähnlich einem fortgeschrittenen Emphysem.
Die Krankheit kann auch die Lunge anfälliger für Tuberkulose machen und wurde auch mit der Entwicklung von Autoimmunerkrankungen wie Lupus und rheumatoider Arthritis in Verbindung gebracht. Da Silikose die Lunge betrifft, kann sie auch die zum Herzen führenden Gefäße betreffen, so dass Herzerkrankungen und -vergrößerungen häufig sind. In den 1990er Jahren wurde Siliziumdioxid als bekanntes Karzinogen eingestuft, und als solches wird die Siliziumdioxid-Exposition heute mit der Entstehung von Lungenkrebs in Verbindung gebracht.
Computertomographie (CT)-Scans und Röntgenaufnahmen erkennen die mit Silikose verbundenen Läsionen und Knötchen. Die Diagnose wird auch durch die Untersuchung der Symptome von Personen unterstützt, die möglicherweise Siliziumdioxid ausgesetzt sind. OSHA empfiehlt, alle Mitarbeiter eines Patienten mit dieser Krankheit zu untersuchen, da selbst der harmloseste Kontakt mit Quarzstaub im Laufe der Zeit zu seiner Entwicklung führen kann. Beispielsweise kann ein Aufsichtsbeamter eines Bohrbetriebs, der nicht tatsächlich Materialien bohrt, dennoch gefährdet sein, wenn er oder sie sich auf der Baustelle befindet.
Es gibt keine Heilung für Silikose. Es handelt sich um einen irreversiblen Zustand, der nur durch die Behandlung der Symptome behandelt werden kann. Solche Behandlungen können Hustensäfte, Bronchodilatatoren (Asthma-Medikamente), Antibiotika und Antituberkulose-Medikamente umfassen. In fortgeschrittenen Fällen wird Sauerstoff benötigt, um Zyanose und Sauerstoffmangel zu bekämpfen. Darüber hinaus wird den Betroffenen empfohlen, das Rauchen, weitere Kieselsäure und andere Lungenreizstoffe zu vermeiden.
Da keine nachgewiesene Heilung für Silikose gefunden wurde, hat sich der Schwerpunkt auf die Prävention verlagert. In hoch entwickelten Ländern verwenden Arbeiter, die Kieselsäure ausgesetzt sind, spezielle Atemschutzgeräte, um zu verhindern, dass Staub in ihre Lungen gelangt. Spezielle Filter für Bohrgeräte wurden entwickelt und Trockenbergbau ist selten. Alles, was den Quarzstaubgehalt in der Luft reduzieren kann, insbesondere der Einsatz von Wasser, wird eingesetzt, um die Arbeitsbedingungen sicherer zu machen.
Viele der aufgeführten Vorsichtsmaßnahmen wurden aufgrund der Verpflichtungen für Arbeitgeber sowie des Risikos für Arbeitnehmer entwickelt. Es gibt viele Klagen über die Exposition von Siliziumdioxid. Als der Westen mit der Industrialisierung begann, war die Silikose-Kontraktion fast sicher, wenn man als Bergmann oder Maurer angestellt war.
1930 starben beim Bau des Hawk’s Nest Tunnels in West Virginia mindestens 200 Arbeiter, nachdem sie drei Monate täglich riesigen Mengen an Kieselsäure ausgesetzt waren. Diese Tragödie erregte nationale Aufmerksamkeit und beeinflusste die Arbeitgeber, sicherere Methoden für die Arbeit auf der Erde zu finden. Derzeit führen Aufklärung und staatliche Vorschriften zu weniger neuen Silikosefällen. Leider sparen viele Schwellenländer bei den Präventionskosten zu Lasten ihrer Arbeitnehmer. Diese Länder werden voraussichtlich einen Anstieg der Silikose-Kontraktion erleben, bis sie Richtlinien zum Schutz ihrer Arbeitnehmer erarbeiten.