Spurenelemente sind per Definition chemische Bestandteile, die in winzigen Konzentrationen natürlicherweise in Böden, Pflanzen und Wildtieren vorkommen. Auch als Spurenelemente bekannt, sind sie für die optimale Entwicklung und Stoffwechselfunktion aller Lebewesen notwendig. Für den Menschen sind ein richtiger Zellstoffwechsel, eine wirksame Immunfunktion und eine gesunde Fortpflanzung von insgesamt 72 dieser Elemente abhängig. Obwohl die Agrarindustrie Maßnahmen ergreift, um sicherzustellen, dass der Boden mit ausreichend Nährstoffen versorgt wird, ist die Konzentration von Spurenelementen in einigen Kulturpflanzen leider etwas zurückgegangen. Tatsächlich sind Meeresfrüchte die einzige natürliche Nahrungsquelle, die noch all diese essentiellen Mineralien enthält.
Da Spurenelemente einen Nährwert liefern, werden sie manchmal als Mikronährstoffe bezeichnet. Für manche mag es jedoch überraschend sein, dass bestimmte Schwermetalle als Unterklasse zu dieser Familie gehören. Dazu gehören Stoffe wie Quecksilber, Blei, Cadmium und sogar Arsen, die in Vitaminpräparaten für den menschlichen Verzehr enthalten sind. Diese sind zwar in fast mikroskopischen Mengen für die richtige Ernährung notwendig, aber zu viel kann giftig sein. Daher ist die Gefahr groß, dass Umweltschadstoffe in Gewässer gelangen und sich im Fettgewebe der Meeresbewohner anreichern.
Die gesundheitsfördernden Eigenschaften von Spurenelementen sind sehr unterschiedlich und einige sind noch nicht einmal verstanden. Einige scheinen bei der Vorbeugung bestimmter Krankheiten und anderer gesundheitsbezogener Erkrankungen eine Rolle zu spielen. Chrom ist zum Beispiel an der Regulierung des Stoffwechsels von Glukose und Lipidfetten beteiligt, und es ist der Hauptbestandteil des Glukosetoleranzfaktors (GTF) und ist notwendig, um eine mit Diabetes verbundene Insulinresistenz zu verhindern. Chrom soll auch beim Abnehmen helfen, da es die Fettverbrennung zur Energiegewinnung fördert und nicht deren Speicherung.
Mehrere Spurenelemente sind für die Energieproduktion, die Hormonregulation und die Neurotransmissionen im Gehirn unerlässlich. Dazu gehören Kupfer, Jod und Eisen. Andere wie Selen und Magnesium werden benötigt, damit der Körper Nährstoffe wie Kalzium und Vitamin C verwerten kann. Vor allem Zink kann als Arbeitstier der essentiellen Spurenelemente angesehen werden, da es an mehr als 200 enzymatischen Funktionen in der Karosserie. Ein weniger bekanntes Mitglied dieser Gruppe, Molybdän, wurde mit der Fähigkeit des Körpers in Verbindung gebracht, Giftstoffe auszuscheiden.
Im Allgemeinen stellt eine ausgewogene Ernährung ausreichend sicher, dass eine Person genug von diesen Mineralien bekommt, ohne dass Nahrungsergänzungsmittel benötigt werden. Lebensmittel, die reich an diesen Mikronährstoffen sind, umfassen Milch, Innereien, Rindfleisch, Geflügel, Hülsenfrüchte, grünes Blattgemüse, Nüsse, Obst und Vollkornprodukte. Ausnahmen sind Fluor und Jod, die typischerweise durch das Trinken von fluoriertem Wasser und jodiertem Salz aufgenommen werden.