Der Sozialdarwinismus ist eine Reihe von Vorschriften über ethisches Verhalten gegenüber anderen, die im 19. Herbert Spencer wird zugeschrieben, dass er der erste war, der diese Extrapolation des darwinistischen Denkens auf menschliches gesellschaftliches und ethisches Verhalten vornahm. Vor allem in der Industriellen Revolution und bis Mitte des 20. Jahrhunderts entschuldigten manche Menschen sorgloses, nachlässiges oder massenmörderisches Verhalten mit dem Vertrauen auf Spencers Theorien, die nie bewiesen worden waren. Größtenteils wurden Spencers Ideen verworfen, obwohl einige Leute immer noch argumentieren, dass seine Konzepte berechtigt waren.
Das zugrundeliegende Konzept dieser Idee basiert auf Darwins Beobachtungen, dass schwächere Mitglieder von Tierpopulationen dazu neigen, über mehrere Generationen hinweg ausgesondert zu werden. Das Überleben des Stärkeren sorgt für eine stärkere Spezies, bei der die besten Qualitäten ausgewählt und reproduziert werden. Wenn diese Idee auf die Gesellschaft angewendet wird, rechtfertigt sie eine Vielzahl von kontroversen Standpunkten. Erstens ist es nicht notwendig, Menschen zu helfen, die wirtschaftlich, sozial oder bildungsbedürftig sind, denn wenn sie wirklich fit sind, werden sie es schaffen und alle Probleme überwinden, die sie haben. Wenn nicht, sinken sie auf den niedrigsten sozialen Rang und werden sich weniger wahrscheinlich fortpflanzen; Dies ist jedoch offensichtlich falsch, wie die hohen Geburtenraten in benachteiligten Bevölkerungsgruppen zeigen.
Darüber hinaus bedeutet der Sozialdarwinismus und seine Idee, dass die Starken Rechte über die Schwachen haben, dass die Menschen viele abstoßende Handlungen gegen jeden, der schwach ist, entschuldigen können. Der Drang vieler Unternehmen während der industriellen Revolution, Regierungen davon abzuhalten, grundlegende Schutzmaßnahmen für Arbeitnehmer festzulegen, ist Teil dieser Theorie. Wenn Arbeitnehmer benachteiligt und schwach sind, spielt es keine Rolle, ob sie missbraucht werden. Die Starken haben das Recht, die Schwachen nach Belieben zu behandeln, und keine Regierung sollte sich in diesen Prozess einmischen. Die „Up by the Bootstraps“-Mentalität, die die Fabrikgründung und -führung in dieser Zeit prägte, deutete darauf hin, dass jeder der Schwachen, der wirklich stark war, sich letztendlich über alle Widrigkeiten erheben und erfolgreich sein würde.
Zwei der schlimmsten Anwendungen dieser Theorie beinhalten Kolonialismus und Rassenvernichtung. Länder, die sich das Land anderer einnahmen, rechtfertigten ihre Handlungen oft damit, dass sie die größere Stärke hatten und daher das Recht hatten, schwächeren Nationen so viel wie möglich zu nehmen und die Untertanen dieser Nationen mit wenig Respekt zu behandeln. Noch schockierender war es, Darwins Theorien zur Schaffung einer „fittesten“ Bevölkerung auf die Rechtfertigung der Massenhinrichtung bestimmter Rassengruppen anzuwenden, wie es Nazideutschland Mitte des 20. Jahrhunderts tat.
In seinen mildesten Anwendungen ähnelt der Sozialdarwinismus einer libertären Sichtweise, in der jeder die gleiche Freiheit haben sollte und keine Person besondere Privilegien erhält oder andere unterstützt. Menschen steigen oder fallen aufgrund ihrer eigenen Verdienste und wie sich diese Verdienste mit gesellschaftlichen Anforderungen verbinden. Die erschreckendsten Anwendungen dieser Theorie rechtfertigen Dinge wie den Holocaust. Diese Rechtfertigungen werden, wenn dies möglich ist, noch verschlimmert, weil es kaum Beweise dafür gibt, dass Darwins Theorien auf menschliche Interaktion, Gesellschaft oder Ethik anwendbar sind.