Spermienkonkurrenz tritt auf, wenn sich ein Weibchen mit mehr als einem Männchen paart, bevor die Befruchtung stattfindet. Das Weibchen hat die Spermien von mehr als einem Männchen in ihrem Körper, so dass ein Element der Konkurrenz zwischen den Spermien besteht. Jeder Satz von Spermien wandert zu einer weiblichen Eizelle mit dem Ziel, sie zu befruchten, und jedes Männchen möchte normalerweise, dass seine Spermien zuerst die Eizelle erreichen. Das Verhalten der Spermien selbst ändert sich während der Spermienkonkurrenz nicht, da sie nicht wissen können, dass sie im Wettbewerb stehen. Die Konkurrenz zwischen Spermien desselben Mannes wird in diesem Sinne nicht als Spermienkonkurrenz angesehen.
Die Spermien beider Männchen – oder alle von ihnen, wenn mehr als zwei Männchen beteiligt sind – konkurrieren darum, zuerst die Eizelle des Weibchens zu erreichen. Daher werden nur die fittesten und körperlich leistungsfähigsten Spermien erfolgreich sein. Damit die Spermien im Wettbewerb um die Befruchtung von Weibchen besser abschneiden, haben Männchen Mechanismen entwickelt, um ihre Erfolgschancen zu erhöhen. Je größer die Konkurrenz zwischen den Männchen oder je promiskuitiver das Weibchen ist, desto mehr musste die Evolution im Allgemeinen eine Rolle spielen, um das Männchen und seine Spermien für die Aufgabe der effektiven Befruchtung auszurüsten.
Die Spermienqualität ist normalerweise der entscheidende Faktor dafür, dass das Sperma eines Mannes den Spermawettbewerb gewinnt und die Eizelle des Weibchens befruchtet. Es gibt mehrere Faktoren, die dafür sorgen, dass die Spermien eines Mannes anderen männlichen Spermien überlegen sind. Zu diesen Qualitäten gehören Langlebigkeit, Geschwindigkeit und Energie.
Evolutionäre Veränderungen haben stattgefunden, bei denen Spermien in der optimalen Größe produziert werden, um so schnell wie möglich schwimmen zu können, angesichts der Menge an Energie, die erforderlich ist, um die Eizelle des Weibchens zu erreichen. Männer haben sich auch so entwickelt, dass sie in größeren Mengen Spermien produzieren, wenn eine größere Spermienkonkurrenz besteht. Im ganzen Tierreich werden große Hoden dort beobachtet, wo dies der Fall ist.
Als Ergebnis der Spermienkonkurrenz schützen Männchen ein Weibchen vor und nach der Paarung vor anderen Männchen. Einige Fische, wie zum Beispiel Guppys, versuchen, sich direkt nach der Geburt mit einem Weibchen zu paaren, um sicherzustellen, dass er sich zuerst mit ihr paart. Männchen von Vogel-, Reptilien- und Säugetierarten werden alle um das Recht kämpfen, sich mit einem Weibchen zu paaren.
Für Frauen werden bunte Shows gezeigt, bei denen die Spermienkonkurrenz groß ist. Ein Beispiel ist der bunte Pfau, der seinen Federfächer zeigt, um ein Weibchen mehr zu beeindrucken als das rivalisierende Männchen. Einige Tiere, wie Spinnen, führen nach der Paarung einen Kopulationspfropfen in das Weibchen ein, um zu verhindern, dass ein anderes Männchen versucht, sich zu paaren.
Einige Weibchen paaren sich in kurzer Zeit mit mehreren Männchen. Die Schwarzflügeldame ist ein solches Tier. Das Männchen der Art hat einen bürstenartigen Penis, mit dem er das Weibchen von den bereits in ihr abgelagerten Spermien säubert.