Das spezifische Gewicht bezieht sich normalerweise auf die Dichte eines Materials im Vergleich zur Dichte von Wasser. Diese Zahl wird als Verhältnis angegeben, was bedeutet, dass es bei der Diskussion keine Einheiten gibt. Durch die Verwendung eines bekannten spezifischen Gewichts für eine bestimmte Substanz ist es möglich zu bestimmen, was eine Probe der Substanz rein oder wie konzentriert sie ist. In manchen Branchen kann bei der Bestimmung dieser Messung die Dichte zweier Stoffe statt mit Wasser miteinander verglichen werden.
In den meisten Fällen wird das spezifische Gewicht als Verhältnis der Dichte einer bestimmten Substanz zur Dichte der gleichen Menge Frischwasser bei 39 Grad Celsius angegeben. Bei dieser Temperatur hat Süßwasser seine größte Dichte, die 4 Gramm pro Milliliter beträgt. Ein Stoff mit einem niedrigeren spezifischen Gewicht als dem von Wasser schwimmt auf dem Wasser, während ein Gegenstand mit einem höheren Gewicht sinkt. Temperatur und Atmosphärendruck ändern das spezifische Gewicht einer Substanz, daher werden die Standardwerte für das spezifische Gewicht bei dieser Temperatur und einem Druck von einer Atmosphäre, dem Luftdruck auf Meereshöhe, bestimmt.
Neben Standardmaßen ist es auch möglich, die Dichte zweier Stoffe miteinander zu vergleichen, anstatt sie mit der Dichte von Wasser zu vergleichen. Viele verschiedene Branchen verwenden ihre eigenen Dichtevergleiche, die ihnen helfen, die Konzentration zu überprüfen. Beim Testen der Dichte von Gasen wird häufig Luft als Standard verwendet, und Flüssigkeiten und Feststoffe werden oft gegen Wasser getestet, obwohl andere Flüssigkeiten verwendet werden können. Es ist auch möglich, einen Wert zu messen, der als scheinbares spezifisches Gewicht einer Substanz bekannt ist, indem ein Verhältnis der Gewichte gleicher Volumina der zu testenden Substanz und einer Referenzsubstanz, wie z. B. Wasser, erstellt wird.
Das Konzept des spezifischen Gewichts wurde von dem griechischen Wissenschaftler und Erfinder Archimedes entdeckt. Als Archimedes damit beauftragt wurde, festzustellen, ob die neue Krone des Königs aus massivem Gold bestand, entdeckte er, dass er die Krone und eine gleiche Masse massiven Goldes nehmen und sehen konnte, ob die beiden die gleiche Menge Wasser aus einer Wanne verdrängten. Bald nach dieser Entdeckung wurden die Dichten verschiedener Substanzen berechnet, um ihre Reinheit leicht bestimmen zu können. Es ist auch möglich, eine unbekannte Substanz zu nehmen und ihre Dichte im Vergleich zu Wasser experimentell zu bestimmen, um die möglichen Materialien einzugrenzen, aus denen sie hergestellt werden könnte.