Bärtierchen (manchmal auch „Wasserbären“ genannt) sind kleine (0.1 – 1.5 mm), oft mikroskopisch kleine arthropodenähnliche Organismen, die oberflächlich einer Kreuzung zwischen einem Bären und einem Käfer ähneln. Bärtierchen sind in großer Zahl auf Flechten und Moosen zu finden, obwohl sie überall zu finden sind. Ein kleiner Moosklumpen kann ein paar tausend Bärtierchen haben. Wissenschaftler finden Bärtierchen oft, indem sie ein Stück Moos in Süßwasser einweichen.
Bärtierchen sind vor allem für ihre extreme Widerstandsfähigkeit bekannt. Sie sind auf praktisch jedem Quadratmeter der Erdoberfläche zu finden, vom Meeresboden, wo der Umgebungsdruck das 1000-fache der Oberfläche beträgt, bis zu den Gipfeln des Himalaya-Gebirges, wo ein Drittel weniger Sauerstoff als auf Meereshöhe vorhanden ist . Bärtierchen wurden unter meterdicken Eisschichten und in heißen Quellen mit einer Temperatur über dem Siedepunkt von Wasser gefunden.
Bärtierchen gehören zu den wenigen Tieren, einschließlich Rädertierchen, Nematoden und Salzgarnelen, die in der Lage sind, in einen als Kryptobiose bekannten Zustand der suspendierten Animation zu verfallen, bei dem der Stoffwechsel auf weniger als 0.01% des Normalwerts sinkt und der Wassergehalt auf 1% sinken kann von normal. Sie wird ausgelöst, wenn die Umgebungsbedingungen für ein normales Überleben zu hart werden. In diesem Zustand stellt das Bärtierchen jede Bewegung ein und kann im Wesentlichen auf unbestimmte Zeit so bleiben, bis sich die Umgebungsbedingungen verbessern. Die Kryptobiose wird durch einen nicht reduzierenden Zucker namens Trehalose ermöglicht, der ihre Membranen bis zur Wiederbelebung schützt.
Bärtierchen im kryptobiotischen Zustand sind in der Lage, extreme Druck-, Temperatur-, Strahlungs- und Austrocknungsverhältnisse zu überstehen. Wissenschaftler haben gezeigt, dass Bärtierchen das Vakuum des Weltraums oder einen Druck von 6,000 Atmosphären überleben können, der sechsmal höher ist als der Druck am Boden des Marianengrabens, dem tiefsten Punkt im Meer. Bärtierchen können einige Minuten auf 151 °C (304 °F) erhitzt werden, tagelang auf -200 °C (-329 °F) gekühlt werden, sogar eine Abkühlung auf ein einziges Grad über dem absoluten Nullpunkt für einige Minuten überleben.
Bärtierchen können 5,700 Graustufen Strahlung standhalten, etwa 500 Mal mehr als für einen Menschen tödlich ist. Die Fähigkeit, einer solchen Strahlung standzuhalten, ist besonders ungewöhnlich, da es auf der Erde keine natürlichen Gebiete mit so hohen Strahlungswerten gibt, sodass die Evolution keinen besonderen Grund hatte, Tiere mit einer so unglaublichen Toleranz gegenüber dieser Strahlung auszuwählen.
Bärtierchen sind nach wie vor ein beliebtes Forschungsthema für Wissenschaftler, die mikroskopische Tiere untersuchen.