Ein Kolloid ist das Endergebnis der gleichmäßigen und mikroskopischen Verteilung einer Substanz in einer anderen, ohne dass sich die Struktur von beiden ändert. Kolloide unterscheiden sich von anderen Kombinationen wie Lösungen aufgrund der Tatsache, dass sich keiner der Bestandteile der Verbindung auflöst oder während der Dispersion strukturelle Veränderungen erfährt. Kolloide können in Kombinationen aller Materiezustände existieren, einschließlich gasförmiger, flüssiger und fester Verbindungen. In emulgiertem Zustand können kolloidale Verbindungen aus einem oder mehreren nicht mischbaren Bestandteilen bestehen, wobei Tenside eine gleichmäßige Verteilung der einzelnen Teile gewährleisten. Einige bekannte Beispiele für Kolloide sind Milch und Nebel.
Mischungen oder Vereinigungen verschiedener Materialien und Stoffe existieren in einer Vielzahl von Formen. In den meisten Fällen unterliegen einer oder mehrere der einzelnen Teile der Mischung einer physikalischen oder chemischen Veränderung. Im Gegensatz zu Kombinationen wie Lösungsmitteln und Legierungen weisen Kolloidmischungen eine gleichmäßige Verteilung aller Bestandteile in ihrer ursprünglichen, unveränderten Form auf. Dies bedeutet, dass Kolloide die individuellen Eigenschaften aller ihrer Teile liefern und keine reaktive Kombination von Eigenschaften. Auf diese Weise können Wirkstoffe in inerten Trägermedien suspendiert werden, ohne deren Eigenschaften zu verändern oder negativ zu beeinflussen.
Kolloidmischungen bestehen aus zwei verschiedenen Teilen: einer dispergierten Phase oder Substanz und einem dispergierenden Medium. Milch ist beispielsweise ein Kolloid, das aus einer flüssigen Butterfettdispersionsphase besteht, die in einem Dispersionsmedium auf Wasserbasis verteilt ist. Kolloide können aus Kombinationen aller Materiezustände mit gemeinsamen Verbindungen bestehen, einschließlich Flüssigkeits-Luft-Gemischen wie Nebel und Nebel und Feststoff-Luft-Verbindungen wie Rauch oder Wolkenmassen. Andere übliche Kombinationen umfassen Flüssig/Gas-Mischungen wie Schlagsahne, Flüssig/Fest-Gel-Kombinationen wie Gelatine und Fest/Flüssig-Dispersionen, die Blut und Tinten umfassen. Dekoratives Cranberry-Glas ist ein Beispiel für ein festes/festes Kolloid und ist eine Kombination aus rotem Glas und Goldchlorid.
Die einzelnen Bestandteile von Flüssig/Flüssig-Kolloiden sind nicht immer mischbar oder mischbar und würden sich nach der Kombination allmählich trennen, wenn keine zusätzlichen Zusätze hinzugefügt würden. Diese Additive sind als Tenside bekannt und verändern die Oberflächenspannungseigenschaften der Mischung, was dazu führt, dass die nicht mischbaren Komponenten gleichmäßig dispergiert bleiben. Milch ist eines der bekanntesten Beispiele für diese Verbindungen oder Emulsionen. Kolloide können auch so formuliert werden, dass sie instabile, fraktionierte Eigenschaften aufweisen, die es ihnen ermöglichen, zu fließen, wenn sie Stress ausgesetzt sind, und dann den Zusammenhalt wiedererlangen, wenn der Stress beendet ist. Ein Beispiel für dieses Phänomen ist die Zahnpasta, die beim Zusammendrücken der Tube fließt und dann auf der Zahnbürste stabil bleibt.