Strahlenvergiftung ist die gebräuchliche Bezeichnung für das, was das US Center for Disease Control als akutes Strahlensyndrom (ARS) einstuft. Der Zustand wird durch übermäßige Exposition gegenüber ionisierter Strahlung verursacht, die die Zellen im Körper dauerhaft beeinträchtigen kann. Die meisten Menschen sind im täglichen Leben nicht ausreichender Strahlung ausgesetzt, um ARS zu verursachen, aber diejenigen, die mit radioaktiven Stoffen arbeiten oder einer einzigen hohen Strahlendosis ausgesetzt sind, haben ein höheres Risiko, eine Strahlenvergiftung zu bekommen.
Wissenschaftler, die im späten 19. Jahrhundert frühe Experimente mit radioaktiven Materialien durchführten, entdeckten eine Strahlenvergiftung. Nikolai Tesla, ein berühmter Erfinder und Wissenschaftler, beschrieb Verbrennungen, die er erlitten hatte, nachdem er seine Hände der frühen Röntgentechnologie ausgesetzt hatte. Die berühmte Wissenschaftlerin Marie Curie widmete ihr Leben dem Verständnis der Strahlung und ihrer Verwendung und starb an Krebs, von dem angenommen wird, dass er durch ständige Strahlenbelastung verursacht wurde.
Obwohl die Gefahren der Arbeit mit radioaktiven Materialien in den 1940er Jahren klar waren, war die Welt den wahren zerstörerischen Möglichkeiten von ARS erst nach den Atombombenabwürfen von Hiroshima und Nagasaki im Jahr 1945 ausgesetzt Menschen, die im Zuge der Bombenanschläge getötet wurden. Kontinuierliche Studien in den Jahrzehnten seitdem haben einen Anstieg der Krebserkrankungen und anderer assoziierter Krankheiten gezeigt, die auf die Strahlenbelastung zurückzuführen sind.
Typische Symptome einer Strahlenvergiftung beginnen mit starker Übelkeit und Erbrechen. Wird eine Person einer einzigen, hohen Strahlendosis ausgesetzt, können diese Symptome innerhalb von Stunden einsetzen. Als nächstes treten typischerweise Fieber und Müdigkeit auf, gefolgt von möglichem Haarausfall, Durchfall oder Blut im Stuhl und Urin, Schwindel und Blutdruckabfall. Bei schwerer Exposition tritt in etwa der Hälfte aller Fälle der Tod ein.
Menschen, die über einen langen Zeitraum niedrigen Strahlendosen ausgesetzt sind, wie zum Beispiel biochemische Arbeiter, können mit größerer Wahrscheinlichkeit andere Krankheiten entwickeln, die durch die chronische Strahlenkrankheit verursacht werden. Menschen mit chronischer Exposition haben oft ein deutlich höheres Risiko für Krebs und Tumore. Die Strahlenkrankheit schädigt die Zellen, Gewebe und Organe sowie das Immunsystem, sodass der gesamte Körper für mögliche zukünftige Krankheiten gefährdet ist.
Leider gibt es noch keine Behandlungen, die die Strahlenkrankheit heilen können. Obwohl sich einige Medikamente derzeit in staatlichen Tests befinden, um die Auswirkungen zu bekämpfen, lindert die derzeitige Behandlung einfach den Schmerz der Opfer und versucht, Infektionen oder zusätzliche Probleme zu verhindern. Es ist möglich, sich von einer Strahlenkrankheit zu erholen, aber die Überlebenswahrscheinlichkeit hängt von der Expositionshöhe und der persönlichen Gesundheit ab und bietet keine Garantie für die Sicherheit vor der Entwicklung strahlenbedingter Krebserkrankungen aufgrund der Zellschädigung.