Terahertz bedeutet eine Billion Zyklen pro Sekunde. Am häufigsten wird der Ausdruck auf eine Art von Strahlung angewendet, die eine Frequenz von etwa einer Billion Zyklen pro Sekunde hat. Der Begriff könnte auch für alles gelten, was eine Billion Mal pro Sekunde passiert, wie bestimmte Atomschwingungen oder futuristische Computer mit mehreren hundert Mal schnelleren Taktraten als die heutigen. In Technik und Industrie sind Terahertzwellen von großem Interesse, da dieser Teil des Spektrums einer der am schwierigsten zu erzeugenden ist und gerade erst genutzt wird. Terahertz-Strahlung wird manchmal als Untergruppe der Infrarotstrahlung angesehen.
Der Terahertz-Anteil des elektromagnetischen Spektrums ist definiert als Strahlung mit einer Frequenz zwischen 300 Gigahertz (3×1011 Hz) und 3 Terahertz (3×1012 Hz), was Wellenlängen zwischen 1 Millimeter und 100 Mikrometer entspricht. Damit liegen diese Wellen zwischen langwelliger Infrarot- und kurzwelliger Mikrowellenstrahlung. Wegen ihrer Wellenlänge unter einem Millimeter werden diese Wellen auch als Submillimeterwellen bezeichnet, wie sie in den astronomischen Einrichtungen reflektiert werden, die diese Wellen aus dem Kosmos einfangen, wie das Caltech Submillimeter Observatory in Kalifornien und das Heinrich Hertz Submillimeter Telescope in Arizona.
Wie Infrarotwellen, zu denen Terahertz-Wellen manchmal als Teil betrachtet werden, wird Terahertz-Strahlung in kleinen Mengen von allen Objekten mit jeder Temperatur, also von allem im Universum, emittiert. Im Gegensatz zu Wellen im nahen Infrarotspektrum werden Terahertzwellen jedoch in geringen Mengen gefunden. Wie Infrarot und Mikrowellen bewegen sie sich in geraden Linien und sind nicht ionisierend, sicher und nicht radioaktiv. Sie können eine Vielzahl von nichtleitenden Materialien durchdringen, darunter Kleidung, Papier, Pappe, Holz, Gebäude, Keramik und Kunststoff. Sie können auch durch Nebel und Wolken reisen – effektiver als Infrarot – aber nicht durch Metall oder Wasser. Wie Infrarotlicht werden diese Wellen von der Erdatmosphäre fast vollständig blockiert.
Terahertz-Wellen haben sich als zuverlässige Terahertz-Strahlungsquellen, die erst in den 1990er Jahren entwickelt wurden, als schwierig zu erzeugen und zu beobachten erwiesen. Diese umfassen das Gyrotron, den Rückwärtswellenoszillator, Synchrotronlichtquellen, Ferninfrarotlaser, Quantenkaskadenlaser, Freie-Elektronen-Laser und Photomischquellen. Seit den 1990er Jahren hat sich die Erforschung dieser Wellen durch die Kommerzialisierung und Anwendung dieser Strahlung langsam entwickelt. Zu den Anwendungen, die in Umlauf gebracht wurden, gehören medizinische Bildgebung, Sicherheit, Materialanalyse, die Untersuchung von kondensierter Materie in starken Magnetfeldern, Submillimeter-Astronomie, das Betrachten alter Farbschichten auf einem Kunstwerk, Satellit-zu-Satellit oder Flugzeug-zu-Satellit-Kommunikation und Bildgebung zur Qualitätskontrolle für die Fertigung.