Smartdust ist ein Begriff, der verwendet wird, um Gruppen von sehr kleinen Robotern zu beschreiben, die zur Überwachung und Erkennung verwendet werden können. Derzeit ist der Umfang von Smartdust eher klein, mit einzelnen Sensoren in der Größe eines Spielkartenspiels, aber die Hoffnung besteht darin, irgendwann Roboter so klein wie ein Staubkorn zu haben. Einzelne Sensoren von smartdust werden wegen ihrer geringen Größe oft als Motes bezeichnet. Diese Geräte werden auch als MEMS bezeichnet, was für mikroelektromechanische Sensoren steht.
Smartdust hat theoretische Anwendungen in praktisch allen Bereichen der Wissenschaft und Industrie. Die Forschung an den Technologien ist gut finanziert und solide, und es ist allgemein anerkannt, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis Smartdust funktionsfähig ist. Gegner stellen die Risiken für die Privatsphäre in Frage, Befürworter sind jedoch der Meinung, dass die Nachteile durch die positiven Vorteile bei weitem aufgewogen werden.
Die Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) fördert seit Ende der 1990er Jahre die Smartdust-Forschung massiv und sieht praktisch grenzenlose Anwendungen im Bereich der modernen Kriegsführung. Bisher war die Forschung mit Prototypen von Smartdust-Sensoren mit einer Größe von nur 5 mm vielversprechend. Die Kosten sind durch technologische Innovationen rapide gesunken, so dass einzelne Partikel auf jeweils nur 50 US-Dollar gesenkt wurden, mit der Hoffnung, in naher Zukunft unter 1 US-Dollar pro Partikel zu sinken.
Die Anwendungen dieser Sensoren sind scheinbar endlos. Jeder Aspekt des Lebens, den man untersucht, eröffnet neue Wege für smartdust. Smartdust kann schließlich verwendet werden, um den Verkehr zu überwachen und besser zu lenken, um Soldaten zu begleiten und sie vor Giften oder gefährlichen biologischen Substanzen in der Luft zu warnen, um Menschen zu verfolgen und ihre Aktivitäten zu verfolgen, um Defekte an Produkten zu verfolgen, wenn sie von einem Fließband und sogar in den menschlichen Körper einzudringen und auf physiologische Probleme zu prüfen.
Der Energieverbrauch ist ein wichtiger Forschungsbereich im Bereich Smartdust. Bei so kleinen Geräten bedeuten Batterien eine massive Gewichtszunahme. Daher ist es wichtig, möglichst wenig Energie zu verbrauchen, um die gesammelten Daten an zentrale Hubs zu übermitteln, wo sie für den Menschen zugänglich sind.
Die Entwicklung von Smartdust schreitet mit rasender Geschwindigkeit voran, und es wird zweifellos bald alltäglich sein, dass eine riesige Armee von Tausenden oder Millionen fast unsichtbarer Sensoren unsere Umgebung überwacht, um unsere Sicherheit und die Effizienz der Maschinen um uns herum zu gewährleisten.