Die terminale Sedierung ist eine Form der Palliativversorgung für Patienten, die dem Tod nahe sind und erhebliche Schmerzen haben. Bei dieser Art der Sedierung, auch Palliativsedierung genannt, wird dem Patienten eine hohe Dosis von Sedativa und Schmerzmitteln verabreicht, so dass er oder sie nicht mehr bei Bewusstsein ist und Schmerzen verspürt. Diese Praxis ist in einigen Regionen umstritten und hat eine sehr hitzige Debatte aus unterschiedlichsten Perspektiven ausgelöst.
Idealerweise wird die terminale Sedierung nach einem Gespräch mit dem Patienten oder nach dem Lesen der Patientenverfügung eingeleitet. Zusätzlich zur Sedierung kann der Pfleger intravenöse Flüssigkeiten und Nahrung bereitstellen, um den Patientenkomfort zu erhöhen, und es können auch zusätzliche lebensrettende Maßnahmen ergriffen werden. Eine terminale Sedierung wird in den letzten Stunden oder Tagen des Lebens eines Patienten angeboten, und zwar nur, wenn der Patient hartnäckige Schmerzen hat, die mit anderen Mitteln nicht behandelt werden können. Sobald der Patient sediert wurde, treffen das medizinische Team und die Familienmitglieder Entscheidungen im Namen des Patienten, da er oder sie nicht in der Lage sein wird, zu kommunizieren.
Während ein Patient in terminaler Sedierung ist, muss er oder sie engmaschig überwacht werden, da Sedativa die Atmung und die Herzfrequenz herabsetzen können. Die Medikamente müssen mit Sorgfalt verabreicht und verwaltet werden, damit die Sedierung nicht die Grenze zur Sterbehilfe überschreitet. Einige Medizinethiker haben Bedenken hinsichtlich der Tatsache geäußert, dass eine Sedierung im Endstadium möglicherweise dazu verwendet werden könnte, Patienten zu töten oder einzuschläfern, insbesondere im Fall von Patienten, die möglicherweise keine Fürsprecher haben, die sich für sie einsetzen.
Einige medizinische Bedingungen können extreme Schmerzen und Leiden verursachen. Eine ironische Konsequenz der zunehmenden Verfeinerung der medizinischen Versorgung hat dazu geführt, dass Patienten möglicherweise viel länger leben als sie möchten und dabei mitunter erhebliche Schmerzen und Elend erfahren. Diese Art der Sedierung wird als Option für Patienten angesehen, die es vorziehen, in ihren letzten Stunden bewusstlos zu sein, und kann mit Patienten und Familienmitgliedern in einer Überprüfung der Hospizversorgungsmöglichkeiten besprochen werden.
Die palliative Sedierung ist in den meisten Ländern legal, wobei klar zwischen Sedierung im Endstadium und ärztlich assistiertem Suizid unterschieden wird. Ethik-Untersuchungen haben jedoch Fälle aufgedeckt, in denen eine terminale Sedierung verwendet wurde, um Patienten effektiv zu töten, oder in denen sie bei Patienten angewendet wurde, die nicht in der Lage waren, sich für eine terminale Sedierung zu entscheiden. Dies läutet bei vielen Patientenrechtlern die Alarmglocken, die sicherstellen wollen, dass Menschen ihre eigenen Entscheidungen über medizinische Versorgung und Behandlungsmöglichkeiten treffen können.