Nozizeption ist ein Sinn, der es Menschen ermöglicht, Schmerz zu empfinden; der Begriff kommt von den Wurzeln für „schädlich“ oder „unangenehm“ und „Gefühl“. Während Menschen normalerweise keine schmerzhaften Reize genießen, kann es sehr wichtig sein, sich des Schmerzes bewusst zu sein, da er den Körper auf die Tatsache aufmerksam macht, dass eine Situation gefährlich ist oder ein bestehendes Problem behoben werden muss. Bei bestimmten Personen kann die Nozizeption beeinträchtigt sein, was zu sehr ernsthaften Problemen führen kann, da sie schmerzhafte Reize nicht interpretieren, wenn sie ihnen ausgesetzt sind.
Dieses Gefühl wird durch ein Netzwerk spezialisierter Nerven erreicht, die Nozizeptoren genannt werden. Nozizeptoren kommen in großer Menge direkt unter der Haut vor, und sie sind auch im Körper, von den Organen bis zu den Gelenken, überall zu finden, um Informationen über schmerzhafte Erfahrungen an das Gehirn weiterzugeben. Wenn diese Nerven unangenehmen Reizen wie Hitze, Kälte oder schneidenden Empfindungen ausgesetzt sind, senden sie eine Nachricht an das Gehirn, die darauf hinweist, dass etwas Unangenehmes vor sich geht.
Das Gehirn reagiert oft, indem es versucht, die schmerzhafte Situation zu vermeiden, wie wenn jemand zusammenzuckt, wenn er mit einem Messer geschnitten wird, während der Körper auf den Schmerz reagiert. Es kann auch die Sekretion von Analgetika auslösen, die die Schmerzen lindern. Die Menschen werden sich des Gehirns bewusst, wenn der Körper darauf reagiert, sodass sie bewusste Entscheidungen treffen können, die den Schmerz lindern oder beenden können. Zum Beispiel können viszerale Schmerzen auf ein Problem mit einem der Bauchorgane hinweisen, und durch einen Arztbesuch könnte das Problem behoben werden.
Nozizeptoren im Körper sind weniger weit verbreitet, da die genaue Schmerzaufnahme an der Hautoberfläche im Körper nicht so kritisch ist. Dem Gehirn fehlen Nozizeptoren gänzlich, was laut Forschern daran liegt, dass Umstände, die Schmerzen im Gehirn verursachen könnten, vermutlich auch tödlich sein könnten, was die Nozizeption eher sinnlos macht.
Der Prozess der Nozizeption kann mit Medikamenten blockiert werden, wie dies geschieht, wenn Menschen Schmerzmittel einnehmen oder für einen chirurgischen Eingriff unter Vollnarkose gesetzt werden. Manche Menschen werden ohne Nozizeption geboren, was für jeden, der eine Verletzung pflegt, ziemlich nett klingt, aber tatsächlich extrem gefährlich sein kann. Ohne die Fähigkeit, schädliche Reize zu empfangen, sind sich die Menschen möglicherweise nicht bewusst, dass sie beispielsweise durch eine Verbrennung oder einen Schnitt verletzt werden, und sie können aufgrund ihrer mangelnden Schmerzempfindlichkeit sehr schwere Verletzungen erleiden oder sogar sterben.