Thallium ist ein hochgiftiges metallisches chemisches Element, das zu den armen Metallen zählt. Trotz seiner Toxizität hat Thallium eine Reihe von kommerziellen und industriellen Anwendungen, obwohl die Verbraucher nicht direkt damit interagieren. Das Element wird am häufigsten aus den Mineralien Lorandit und Crookesit gewonnen und kann auch zu nützlichen Isotopen verarbeitet werden. Das Gegenmittel gegen Thalliumaufnahme ist übrigens Preußischblau.
In reiner Form ist Thallium silbrig-weiß und extrem weich; es kann leicht mit einem messer geschnitten werden. An der Luft trübt das Element schnell und wird mattgrau bis schwarz. Die physikalischen Eigenschaften von Thallium ähneln denen von Blei, einem weiteren Element in der Gruppe der armen Metalle. Im Periodensystem der Elemente wird Thallium mit dem Symbol Tl identifiziert und hat eine Ordnungszahl von 81.
Die Entdeckung von Thallium wird typischerweise Sir William Crookes zugeschrieben, der 1861 seine charakteristische spektroskopische Signatur beobachtete und es später gelang, das Element zu isolieren. Spektroskopisch emittiert das Element eine charakteristische grüne Linie, die Crookes dazu veranlasst, es nach dem griechischen Thallo für „Zweig oder neues Wachstum“ zu benennen. Das Element wird durch einen Schmelzprozess aus den Mineralien gewonnen, in denen es vorkommt.
Historisch wurde Thallium wegen seiner Toxizität als Insekten- und Rattengift verwendet. Krankheitsfälle infolge menschlicher Exposition führten jedoch zum Abbruch dieser Verwendung des Elements. Es wird immer noch in Fotozellen, Halbleitern, Infrarotdetektoren und niedrigschmelzendem Glas mit hoher Dichte verwendet. Isotope des Thalliums werden in der Nuklearmedizin als Kontrastmittel für die medizinische Bildgebung verwendet. Es wurde auch in der Vergangenheit als Gift verwendet, da nur eine geringe Menge erforderlich ist, um jemanden zu töten.
Dieses Element ist extrem giftig und sollte daher mit Vorsicht gehandhabt werden. Wenn das Metall geschmolzen oder geschnitten wird, sollte ein Schutz getragen und Hautkontakt mit Thallium vermieden werden, da es in den Körper aufgenommen werden kann. Produkte, die Thallium enthalten, sind im Allgemeinen deutlich gekennzeichnet, und alle Warnhinweise sollten sorgfältig befolgt werden. Bei Verdacht auf eine Thallium-Exposition sollte sofort ärztliche Hilfe in Anspruch genommen werden.