Transzendentalismus ist eine literarische, philosophische und kulturelle Bewegung, die Mitte des 19. Jahrhunderts in Neuengland begann. Seine Theorien wurden von Schriftstellern wie Ralph Waldo Emerson und Henry David Thoreau unterstützt und gefördert. Die Minister Frederick Henry Hedge und Theodore Parker waren wichtige Transzendentalisten, ebenso wie Sophia Peabody, Nathaniel Hawthornes Frau.
Das Konzept basiert auf Theorien, die ihm vorausgehen. Am einflussreichsten waren die Schriften des Philosophen Immanuel Kant aus dem 18. Ein äußerst wichtiger zusätzlicher Einfluss war das Werk der romantischen Dichter, insbesondere William Wordsworth und Samuel Taylor Coleridge. Manche Leute bezeichnen Transzendentalismus als amerikanische Romantik.
Anstatt die traditionelle christliche Theorie zu übernehmen, glaubten Wordsworth und Coleridge, dass die Menschen einen angeborenen Sinn für das Spirituelle haben, ein spirituelles Wissen, das über das hinausgeht, was empirisch erkannt oder durch die Sinne verfälscht werden könnte. Transzendentalisten reagierten auch gegen die spirituelle Tradition der unitarischen Kirche, einer nicht-trinitarischen Form des Christentums. Manchmal waren sie auch ausdrücklich gegen die Theorien, die während der Aufklärung und des Zeitalters der Vernunft vertreten wurden.
Die Unitarier dieser Zeit vertraten die Idee, dass Vernunft, Wissenschaft und Philosophie den Menschen halfen, den Sinn des Lebens und der geistigen Welt zu entdecken. Diejenigen, die Transzendentalismus annahmen, hatten das Gefühl, dass Gelehrsamkeit direkt in das angeborene Wissen eingriff und die Sinne eher trübte, als sie für die persönliche Wahrnehmung des Göttlichen zu reinigen. Das Göttliche war eher zu spüren als etwas, von dem man überzeugt sein musste. Einige haben sich bei diesem Thema über den Zaun geschoben; Emerson war sowohl Naturalist als auch Transzendentalist. Viele unitarische Geistliche wurden zu dieser Zeit Transzendentalisten.
Die mit dieser Bewegung verbundenen Dichter und Schriftsteller drückten insbesondere das Bewusstsein aus, das durch das Sein in der Natur entsteht. Dies war sicherlich eine direkte Widerspiegelung der englischen romantischen Bewegung in der Poesie. Wordsworth und andere feierten die Natur ausdrücklich als Quelle des Göttlichen, nicht nur die Natur und die natürlichen Manifestationen der Erde, sondern auch die Essenz oder Natur des Menschen.
Aus Emersons Werk Nature werden die Konzepte des Transzendentalismus gut ausgedrückt:
„Auf dem nackten Boden stehend – mein Kopf von der heiteren Luft gebadet und in den unendlichen Raum emporgehoben – verschwindet aller gemeiner Egoismus. Ich werde ein durchsichtiger Augapfel; Ich bin nichts; Ich sehe alles; die Ströme des universellen Wesens zirkulieren durch mich; Ich bin ein Teil oder ein Teilchen von Gott.“
Der Sinn von Emerson und Schriftstellern wie ihm ist, dass die natürliche Welt es den Menschen ermöglicht, den wahrnehmungsrationalen Teil ihrer selbst abzulegen, um sich stattdessen aktiv mit dem Göttlichen zu beschäftigen.
Ein weiteres äußerst wichtiges Werk im Zusammenhang mit dieser Bewegung ist Henry David Thoreaus Walden. Die Poesie von Walt Whitman, insbesondere Leaves of Grass, ist eine wichtige Erklärung der Bewegung. Wichtig sind auch William Cullen Bryant und sein Meistergedicht „Thanatopsis“.
Ein weiteres wichtiges Merkmal der Bewegung war ihr wachsender Respekt und Wertschätzung für die Stellung der Frau. Es war Transzendentalismus, dass Frauen in den Vereinigten Staaten begannen, für die Wahl zu werben. Diese Bewegung umarmte auch eine transzendente Liebe zu allen Rassen und nahm sich der ungerechten Behandlung von Indianern und Sklaven an. Nicht alle Transzendentalisten waren über diese Reformen besorgt, aber viele von ihnen nutzten ihren Instinkt, um auf die menschliche Natur der wesentlichen Gleichheit zu hören, da alle Menschen, wie Emerson sagte, „Teil oder Teilchen Gottes“ sind.