Die Verseifung ist eine chemische Reaktion zwischen einer starken Base und einem Triglycerid, die zur Bildung eines Salzes führt. Dieser Prozess beinhaltet eine Hydrolyse, bei der Wassermoleküle in Hydroxid-Anionen und Wasserstoff-Kationen gespalten werden. Das resultierende Salz kann eine Öl-Wasser-Emulsion zur Reinigung bilden und ist Laien besser als Seife bekannt. Dieser Prozess führt auch zur Bildung von Glycerin, einer chemischen Verbindung mit vielfältigen Verwendungsmöglichkeiten.
Es gibt zwei Möglichkeiten, wie Chemiker diese Reaktion durchführen können. In beiden Fällen beginnen sie mit einem Material, das reich an Triglyceridfetten ist, wie tierisches oder pflanzliches Öl. Eine Technik beinhaltet die Behandlung des Fetts mit Lauge oder einer anderen sehr starken Base, um es zu verseifen, während die andere Methode zwei Schritte erfordert, einen zum Dämpfen des Fetts und einen zum Behandeln mit Alkali. Dieser Prozess führt in der Regel zu einer reineren Seife, die auch weniger hart auf der Haut ist.
Der Verseifungsprozess ist eine der ältesten dem Menschen bekannten chemischen Reaktionen und wird seit Jahrhunderten in großem Umfang bei der Seifenherstellung eingesetzt. Seifenhersteller könnten bei ihrer Arbeit ausgelassene tierische Fette verwenden, um rohe Basisseifen oder Pflanzenöle wie Olivenöl für höherwertige Produkte herzustellen. Sie lernten auch, wie man Seifen Füllstoffe hinzufügt, um sie weniger hart zu machen, Düfte hinzuzufügen oder dem Endprodukt eine Peeling-Qualität zu verleihen. Einige Regionen, wie Frankreich, sind besonders berühmt für ihre Seifenherstellung.
Diese Reaktion ist nicht nur für die Seifenherstellung nützlich, sondern kann auch im Labor beobachtet und untersucht werden. Forscher können eine Vielzahl von Materialien untersuchen, von denen bekannt ist, dass sie unter den richtigen Bedingungen verseifen, um mehr darüber zu erfahren, wie, warum und wann dieser Prozess in der Natur stattfindet. Sie können auch die Verseifungszahl bestimmen, die indirekt auf die Länge der Fettsäureketten in den Triglyceriden hinweist. Je kürzer die Zahl, desto länger die Ketten.
Zwei unerwartete Orte, an denen dieser Prozess in freier Wildbahn beobachtet werden kann, sind die Forensik und der Kunstschutz. Aus Gründen, die den Forschern unklar sind, verseifen einige Leichen, normalerweise wenn sie in feuchten Bedingungen aufbewahrt werden. Der gesamte oder ein Teil des Körpers kann eine wachsartige Ablagerung entwickeln, die als Adipozer oder Grabenwachs bekannt ist und das Ergebnis dieser Reaktion ist. Kunsthistoriker haben den Prozess auch in einigen alten Ölgemälden beobachtet, der das Ergebnis einer chemischen Reaktion mit den in den Farben verwendeten Ölen ist.