Virtual-Reality-Therapie ist ein intensives therapeutisches Programm, bei dem ein Patient in eine simulierte Welt oder Situation eintaucht. Psychologen, Psychiater und andere Psychiater verwenden es, um Patienten zu behandeln, die an bestimmten Erkrankungen wie einer Phobie oder einer posttraumatischen Belastungsstörung leiden. Mediziner haben herausgefunden, dass die Virtual-Reality-Therapie Patienten auch hilft, mit Schmerzen und unangenehmen medizinischen Eingriffen umzugehen.
Wenn Ärzte und Therapeuten die Virtual-Reality-Therapie einsetzen, entsteht eine Cyberwelt mit computergenerierten Bildern. Diese Bilder sind detailliert und realistisch und sollen dem Patienten das Gefühl geben, an einen anderen Ort transportiert worden zu sein. Der Arzt platziert ein als stereoskopisches Headset bezeichnetes Gerät über dem Kopf und den Augen eines Patienten. Das Headset verfolgt die Kopfbewegungen des Patienten und zeigt gleichzeitig eine dreidimensionale Landschaft. Dieser Prozess kapselt den Patienten in die projizierte Umgebung ein und erzeugt die Illusion, dass er sich tatsächlich in der virtuellen Welt bewegt.
Im Bereich der Psychotherapie nutzen Ärzte und Therapeuten dieses Verfahren häufig, um Patienten dabei zu helfen, Ängsten und Phobien zu begegnen und diese zu überwinden. Wenn der Patient beispielsweise Angst vor Menschenmengen hat, könnte die virtuelle Umgebung eine Situation simulieren, in der der Patient von anderen Menschen umgeben ist, damit er oder sie die Angst sicher konfrontieren und überwinden kann. In ähnlicher Weise verwenden Fachkräfte für psychische Gesundheit auch Virtual-Reality-Immersion, um Patienten mit posttraumatischer Belastungsstörung zu helfen, sich den Ereignissen, die die Stressreaktion auslösen, zu stellen und hoffentlich damit zurechtzukommen. All dies kann in einer überwachten, kontrollierten Umgebung erfolgen, die auf die Bedürfnisse jedes einzelnen Patienten zugeschnitten ist.
In Bezug auf die medizinischen Anwendungen dieser Therapie hat sich die Virtual-Reality-Immersion als vielversprechend erwiesen, um Patienten bei der Schmerzbewältigung und beim Umgang mit unangenehmen medizinischen Verfahren zu helfen. Ärzte haben beispielsweise Studien mit Patienten durchgeführt, die schwere Verbrennungen erlitten haben, deren Behandlung qualvoll sein kann. Bei der Anwendung der Virtual-Reality-Therapie stellten die Ärzte jedoch fest, dass die Patienten während der Behandlung deutlich weniger Schmerzen hatten. Das menschliche Gehirn verarbeitet jeweils nur eine bestimmte Menge an externem Input, und wenn es mit der virtuellen Umgebung beschäftigt ist, verarbeitet es Schmerzreize nicht so effektiv wie sonst. Dies wiederum verringert das Schmerzempfinden für die Patienten stark.
Manchmal verbessern Kliniker die Virtual-Reality-Erfahrung, indem sie andere sensorische Eingaben verwenden. Wenn das Stereoskop beispielsweise eine Wiese anzeigt, kann der Geruch von frisch geschnittenem Gras in den Therapieraum geleitet werden, um das Erlebnis zu verbessern. Wenn das virtuelle Bild einen Hund oder eine Katze in die simulierte Umgebung einführt, könnte in gleicher Weise ein pelziges Stofftier in Reichweite des Patienten platziert werden, damit er oder sie das Tier tatsächlich fühlen kann, was die Illusion verstärkt.
Sowohl im medizinischen als auch im psychiatrischen Bereich hat sich die Virtual-Reality-Therapie bei der Behandlung von Patienten mit verschiedenen Störungen sehr bewährt. Ärzte und Therapeuten untersuchen ständig mögliche Einsatzmöglichkeiten und Implikationen für diese Therapieform. Da die Forscher weiterhin größere und ausgefeiltere Technologien entwickeln, wird die Virtual-Reality-Therapie weiter ausgebaut und verbessert.