Visuelle Bilder sind Informationen, die durch das Gehirn gehen, als ob etwas wahrgenommen würde, obwohl tatsächlich nichts passiert. Jemand kann als Ergebnis visueller Bilder Sehen, Riechen, Geräusche und Berührungen wahrnehmen, wenn keiner dieser Reize vorhanden ist. Auch als mentales Bild bekannt, ist diese Bildsprache ein Thema von großem Interesse in der Psychologie und den Neurowissenschaften und hat eine Reihe potenziell sehr interessanter Anwendungen.
Viele Menschen kennen die Idee der visuellen Bilder; sie könnten es sich als Einbildung vorstellen. Manchmal ist es möglich, eine sehr reale Szene im Kopf zu erzeugen. Zum Beispiel könnte man sich einen Sonnenuntergang am Strand vorstellen und die Wellen hören, die Algen riechen, eine Brise spüren und die satten Farben des Sonnenuntergangs deutlich sehen, wenn die Sonne unter den Horizont sinkt. All diese Bilder finden vollständig im Kopf statt, egal wie real es sich anfühlt.
Die Vorstellungskraft scheint tatsächlich eine wichtige Rolle bei der Gehirnfunktion zu spielen. Kinder zum Beispiel nutzen beim Erwerb von Wissen oft ihre Vorstellungskraft, um ihnen zu helfen, das Wissen zu verarbeiten und zu versöhnen. Fantasie ist auch eine wichtige Eigenschaft für Menschen, die ihren Lebensunterhalt durch kreative Arbeit wie Schreiben, Malen oder Bildhauerei verdienen.
In der Psychologie werden visuelle Bilder seit langem in der Therapie verwendet. Menschen, die Stressmanagementtechniken erlernen, werden oft ermutigt, visuelle Bilder zu verwenden, um beispielsweise eine mentale Auszeit aus einer Stresssituation zu nehmen. Menschen können im Rahmen des therapeutischen Prozesses durch Visualisierungen geführt werden, wenn sie Traumata verarbeiten oder sich mit anderen Problemen auseinandersetzen. Ein Psychologe kann diese Bilder auch als eine Form der Beurteilung verwenden, um zu sehen, wie gut ein Klient funktioniert.
Geführte Bilder werden seit Jahrhunderten von vielen Kulturen auch in der Meditation verwendet. Meditation ist eine Praxis, die besonders mit asiatischen religiösen Traditionen verbunden ist, aber tatsächlich haben Menschen in allen Kulturen eine Geschichte der Meditation. Einige gläubige Katholiken zum Beispiel visualisieren während des Gebets, um Gott zu helfen, die Botschaft zu erhalten, während Meditation und Vorstellungskraft auch in Gebetszeremonien der amerikanischen Ureinwohner genutzt werden.
Neurologen sind oft daran interessiert, das Gehirn von Menschen zu scannen, die sehr geschickt mit visuellen Bildern sind, um mehr darüber zu erfahren, welche Bereiche des Gehirns während der Vorstellungssitzungen aktiviert werden. Menschen können auch gebeten werden, während Gehirnscans zu visualisieren, die das Ausmaß der Schädigung oder Verletzung beurteilen sollen. Menschen verwenden auch jedes Mal visuelle Bilder, wenn sie ein Buch lesen und das Gefühl haben, in einer Geschichte zu leben, oder wenn sie Tagträume haben.