Die viszerale Leishmaniose ist eine lebensbedrohliche Erkrankung, die durch den Leishmanien-Parasiten verursacht wird. Die Symptome einer Infektion sind Anämie, Fieber, vergrößerte Leber, vergrößerte Milz und Gewichtsverlust. Diese Krankheit ist oft tödlich, wenn sie nicht behandelt wird.
Befallene Sandmücken tragen die Leishmanien-Parasiten in ihrem Darm. Die Parasiten vermehren sich schnell innerhalb der Sandmücke und wandern schließlich in Richtung des Rachens, wo sie die Speiseröhre des Insekts verstopfen. Die Fliege, die sich von Blut ernährt, räuspert sich, indem sie die Parasiten während der Nahrungsaufnahme in einen menschlichen Wirt ausstößt. Die Erreger vermehren sich dann im menschlichen Wirt und verursachen eine Infektion.
Leishmaniose-Infektionen können in drei verschiedenen Formen auftreten. Die viszerale Leishmaniose ist die schwerste Form der Krankheit und führt bei den meisten Betroffenen zum Tod. Die kutane Leishmaniose, die durch multiple Ulzerationen auf der Haut gekennzeichnet ist, verursacht schwere Narben. Mukokutane Leishmaniose entstellt Menschen dauerhaft, indem sie das Gewebe um Nase und Rachen angreift und zerstört.
Viszerale Leishmaniose kommt am häufigsten in Brasilien, Indien, Nepal, Bangladesch und Teilen Afrikas vor. Personen, die an einem erworbenen Immunschwächesyndrom (AIDS) leiden, haben ein deutlich höheres Risiko als die Allgemeinbevölkerung. Männer und Kinder erkranken häufiger an viszeraler Leishmaniose als erwachsene Frauen. Auch unterernährte und erkrankte Menschen sind gefährdet.
Ein einziger Biss einer Sandmücke kann genug Parasiten in den Blutkreislauf injizieren, um einen Menschen zu infizieren. Einige der Symptome einer Infektion sind Fieber, Gewichtsverlust und Anämie. Die Menschen in Indien nennen die Krankheit Kala Azar oder schwarze Krankheit, weil die Haut infizierter Patienten dunkler wird.
Mit fortschreitender Krankheit entwickeln die Patienten oft eine vergrößerte Leber und Milz und können einen verzerrten oder erweiterten Bauch haben. Manche Menschen haben innere Blutungen. Patienten verbluten manchmal oder sterben an Sekundärinfektionen, weil ihr Immunsystem durch die Krankheit geschwächt ist.
Ein Arzt kann eine Knochenmarkbiopsie oder einen Bluttest durchführen, um nach Leishmanien-Parasiten zu suchen. Er oder sie kann auch andere Tests durchführen, wie z. B. Enzyme-Linked Immunosorbent Assay, indirekte Fluoreszenzantikörper- oder Leberfunktionstests, um die Diagnose zu bestätigen. Der Arzt behandelt die Krankheit mit Anti-Pilz-Medikamenten wie Amphotericin B. Er oder sie kann auch Antibiotika gegen Infektionen verschreiben oder Bluttransfusionen verabreichen, wenn der Patient innerlich blutet.
Menschen, die in Risikogebieten leben oder diese besuchen, sollten die Zeit, die sie nach Einbruch der Dunkelheit im Freien verbringen, begrenzen, wenn Sandmücken am aktivsten sind. Insektenschutzmittel und Schutzkleidung können das Beißen von Sandmücken verhindern. Personen, die einen Anfall von viszeraler Leishmaniose überleben, sind immun gegen eine erneute Infektion.