Die Wahrnehmungsentwicklung ist ein Aspekt der kognitiven Entwicklung, der es einem jungen Menschen ermöglicht, sensorische Eingaben zu interpretieren und zu verstehen. Im ersten Lebensjahr verläuft sie extrem schnell. Wie viele Eltern zweifellos wissen, vollzieht sich die Entwicklung vieler Kinder in diesem Alter sprunghaft, wenn sie sich mit der Welt um sie herum beschäftigen und mehr darüber erfahren, was sie berühren, sehen, riechen, hören und schmecken. Die Wahrnehmungsentwicklung ist der Grund, warum Psychologen und Menschen, die sich mit der kindlichen Entwicklung befassen, empfehlen, Kindern eine reizreiche Umgebung zu bieten.
Der Prozess der Wahrnehmungsentwicklung ist sehr eng mit der motorischen Entwicklung verknüpft. Wenn Kleinkinder beispielsweise wachsen, können sie ihren Kopf selbstständig stützen und ihren Kopf drehen, damit ihre Augen ihre Umgebung scannen können. Ebenso bietet die Fähigkeit zu krabbeln und später zu gehen Möglichkeiten für eine gezielte Auseinandersetzung mit der Umwelt. Wenn ein Kind beispielsweise seine manuelle Geschicklichkeit entwickelt, kann es beginnen, Gegenstände wie Rasseln und Bälle zu manipulieren.
Einige Aspekte der Wahrnehmung sind fest verdrahtet und beginnen sich kurz nach der Geburt zu manifestieren. Andere müssen jedoch verfeinert oder entwickelt werden. Neugeborene haben beispielsweise kein sehr gutes Sehvermögen. Innerhalb von Wochen beginnen sie jedoch, zwischen verschiedenen Mustern zu unterscheiden, erleben eine Schärfung und Verbesserung des Farbsehens und können Bewegungen verfolgen. Die Umgebung mit bereichernden Materialien wie bunten Mobiles und gemusterten Spielzeugen fördert diese Entwicklung bei Säuglingen.
Diese Veränderungen werden von Kinderärzten im Laufe einer Reihe von Baby- und Kinderterminen verfolgt, um Entwicklungsprobleme so früh wie möglich zu erkennen. Wenn die Entwicklung eines Kindes nicht den Mustern folgt, die durch das Studium und die Beobachtung anderer Kinder festgestellt wurden, kann dies ein Indikator dafür sein, dass das Kind eine Beeinträchtigung hat. Zum Beispiel kann ein Kind, das nicht auf Hörreize reagiert oder unbeständig darauf reagiert, eine Hörbehinderung oder eine Hörverarbeitungsstörung haben.
Eltern können eine Umgebung schaffen, die die Wahrnehmungsentwicklung ihrer Kinder stimuliert und fördert. Die Versorgung der Kinder mit unterschiedlichen sensorischen Inputs ermöglicht es ihnen, neuronale Bahnen zu etablieren und zu entwickeln, die ihr Leben lang genutzt werden. Aktivitäten, die vom Singen für Kinder bis zum Kuscheln mit ihnen reichen, können von Vorteil sein, ebenso wie die Bereitstellung von Werkzeugen zur Bereicherung wie Spielzeug, Kunstwerke und einfache Möglichkeiten, sich mit der Umwelt und anderen Lebewesen zu beschäftigen, vom erwachsenen Menschen bis zum Haustier.