Washingtons Staatsblume ist der Küstenrhododendron, auch bekannt als Pazifischer Rhododendron. Küstenrhododendren, auch Rhododendren genannt, sind blühende Sträucher, die westlich der Cascade Mountains zu finden sind. Der wissenschaftliche oder botanische Name für diesen Rhododendron ist Rhododendron macrophyllum.
Immergrüne Küstenrhododendren behalten ihre ledrigen Blätter das ganze Jahr über. Ein sattes Grün, die etwa ovalen Blätter haben spitze Ränder. Die Blätter sind in der Regel zwischen 3 und 8 cm lang. Dieser Rhododendron trägt kleine, rotbraune, kapselförmige Früchte. Die Frucht ist normalerweise nur 8 cm lang.
Die Blüten dieses Strauches sind normalerweise blassrosa, können aber in verschiedenen Rosatönen bis zu einem fast violetten Rot gefunden werden. Die Blüten treten in Büscheln nur am Ende der Zweige auf und haben eine glockenartige Form. Die Anzahl der Cluster variiert von relativ wenigen bis fast die Pflanze bedeckend. Washingtons Staatsblume blüht normalerweise von Mai bis Juli, kann aber auch schon im April blühen.
Der Strauch selbst kann bis zu 26 Meter hoch werden. Obwohl sie bei vollem Sonnenlicht gut gedeihen, werden diese Pflanzen tatsächlich höher, wenn sie sich in einem schattigen Bereich befinden. Mehr als 8 Prozent Schatten tun diesen Rhododendren jedoch nicht gut.
Der Küstenrhododendron bevorzugt im Allgemeinen feuchte, aber gut durchlässige, saure Böden. Da ihre Blüten auffällig sind, werden sie manchmal in Gärten verwendet. Diese Pflanzen wachsen langsam und sind relativ pflegeleicht und erfordern wenig Beschneiden oder zusätzliche Aufmerksamkeit. Die Blätter produzieren jedoch ein Toxin, das bei Einnahme giftig ist. Tiere empfinden den Geschmack von Rhododendren normalerweise als ungenießbar, aber gelegentlich ist bekannt, dass sie die Blätter essen.
Washingtons Staatsblume wächst auch in freier Wildbahn. Dieser Strauch wird oft am Waldrand gefunden und findet sich auch in Dickichten und Gebieten, die von Waldbränden betroffen sind. Obwohl Tiere sie normalerweise nicht fressen, besuchen Schmetterlinge oft die blühenden Sträucher, um sich vom Nektar der Blumen zu schlemmen. Dieser Strauch wird von der Washingtoner Legislative geschützt, und das Pflücken von wilden Rhododendronblumen an der Küste ist aufgrund ihres Status als Staatsblume ausdrücklich verboten.
Obwohl der Küstenrhododendron erst 1959 offiziell als Washingtons Staatsblume bezeichnet wurde, wurde er 1892 zum Titel gewählt. Die Wahl kam rechtzeitig, damit die neu ernannte Blume auf der Weltausstellung 1893 in Chicago präsentiert werden konnte. Obwohl Frauen bei öffentlichen Wahlen noch kein Stimmrecht hatten, wurde die Wahl, den Küstenrhododendron zur Staatsblume zu benennen, ausschließlich von Frauen abgehalten.