Die Kraft, die benötigt wird, um ein sich bewegendes Objekt auf einer Kreisbahn zu halten, wird als Zentripetalkraft bezeichnet. Das Wort zentripetal kommt von den lateinischen Wörtern für „Zentrum“, „Zentrum“ und „zuneigen“, „Petere“. Daraus folgt, dass die Zentripetalkraft eine Kraft ist, die ein Objekt in Richtung des Zentrums drückt. Wenn es nicht vorhanden wäre, würde das Objekt seine Bewegung in einer geraden Linie beibehalten.
Die Zentripetalkraft wird häufig beim Autofahren beobachtet. Wenn ein Auto beispielsweise mit konstanter Geschwindigkeit auf einer ebenen und geraden Straße fährt, wird es durch die Kraft der Straße ausgeglichen, und das Drehmoment des Motors gleicht die Kräfte aus, die durch Reibung und Wind entstehen. In diesem Fall befindet sich das Auto im Gleichgewicht und die Zentripetalkraft ist Null. Nähert sich das Auto einer Kurve, muss die Straße so konstruiert werden, dass sie die Kurve ausgleicht. Die Straße muss eine zusätzliche Kraft aufbringen, damit das Auto die Kurve umrunden kann und nicht geradeaus weiterfährt.
Viele Straßen sind so konstruiert, dass sie am äußersten Rand erhöht sind. Dadurch entsteht eine Kraft, um die Autos auf einer kurvigen Straße zu halten. Auf den zum Radfahren genutzten Rennstrecken oder auf den runden NASCAR®-Rennstrecken ist die erhöhte oder geneigte Straße deutlich zu erkennen.
Die Betrachtung eines Satelliten durch ein Teleskop ist eine Möglichkeit, die Zentripetalkraft in Aktion zu sehen. Der Satellit folgt einer Umlaufbahn um die Erde. In diesem Fall ist die Zentripetalkraft die Anziehungskraft zwischen der Erde und dem Satelliten, da sich der Satellit ohne sie nur geradlinig bewegen würde. Dieselbe Theorie kann auch für die Zentripetalkraft verwendet werden, die die Planeten auf einer Umlaufbahn um die Sonne hält. Bei den Planeten wird die Kraft von der Sonne statt der Erde geliefert.
Es gibt einfache Möglichkeiten, die Zentripetalkraft durch Experimente zu Hause zu sehen. Nehmen Sie zum Beispiel einen durchsichtigen Ballon und legen Sie eine Münze in den Ballon. Blasen Sie dann den Ballon mit dem Mund auf, so dass er an den beiden Enden trüb und in der Mitte klar ist. Wenn der gesamte Ballon klar ist, hat er zu viel Luft. Halten Sie den Ballon mit einer Hand am Hals und beginnen Sie ihn herumzuwirbeln.
Zunächst kann es so aussehen, als würde die Münze im Ballon herumspringen. Schließlich rollt es im Ballon, ähnlich wie ein Biker auf einer Rennstrecke. Sobald es losgeht, sollte die Münze das Innere des Ballons für eine halbe Minute oder länger umkreisen. Dies ist die Zentripetalkraft.