Die primäre Bedeutung der Archäologie besteht darin, dass Artefakte früherer Zivilisationen als eine Art nicht erneuerbare oder endliche Ressource angesehen werden. Vor dem Aufkommen der Archäologie als Wissenschaft und auch wenn die richtigen archäologischen Verfahren nicht befolgt wurden, wurden viele einzigartige Artefakte, die mit einer Vielzahl verschiedener Bräuche und Lebensstile in Verbindung stehen, verloren, zerstört oder geplündert. Die Bedeutung der Archäologie nimmt aufgrund von Umweltveränderungen, die archäologische Stätten unwiederbringlich machen, weiter zu.
Über die Menge an kulturellen Zeugnissen, die auf diese Weise verloren gegangen sind, können Archäologen nur spekulieren. In den meisten Fällen wird die Erde von einem Laien bearbeitet, der nicht zwischen Schmutz und archäologischem Material unterscheiden kann. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel wurden viele bekannte Lager der amerikanischen Ureinwohner nachlässig und nicht nach archäologischen Protokollen behandelt, was zu Lücken in der Zeitleiste der amerikanischen Ureinwohner führte.
Die Bedeutung der Archäologie wird offensichtlich angesichts der Tatsache, dass über 99% der Menschheit in primitiven Kulturen lebten, von denen die meisten keine Ereignisse im traditionellen Sinne aufschrieben oder aufzeichneten. Ohne den Einsatz der Archäologie würden entdeckte Kulturen, die keine Aufzeichnungen führten, im wissenschaftlichen Sinne als weitgehend irrelevant angesehen, da es keine Beweise für ihre Untersuchung und den Vergleich mit anderen bekannten Kulturen der Zeit gab. Einige Forscher betonen die Bedeutung der Archäologie, wenn sie den Evolutionsprozess von den ersten Humanoiden bis zum modernen Menschen artikulieren. Die Meinung vieler Archäologen ist, dass das Verständnis der Vergangenheit damit zusammenhängt, wie der Mensch als Spezies begann, komplexe Werkzeuge zu verwenden und die Landwirtschaft aufrechtzuerhalten.
Die greifbare Bedeutung der Archäologie wurde in den letzten Jahrzehnten vielfach auf die Probe gestellt. Die Zersiedelung der Stadt und der Bedarf an Baumaterialien und anderen Ressourcen, die aus dem Boden gewonnen werden, wird manchmal als relevanter als die Beschaffung von Artefakten angesehen. Im speziellen Fall der Kultur der amerikanischen Ureinwohner, die sich oft in den fruchtbaren Flusstälern in den ganzen USA niederließ, kollidierte sie mit dem sich entwickelnden Mineralbergbaugeschäft, da in Flusstälern eine beträchtliche Menge an gerechten Mineralien und anderen Verbindungen gefunden wurde, die verkauft werden konnten, und in der Fertigung verwendet. In den letzten Jahrzehnten wurden Maßnahmen umgesetzt, die, vielleicht am wichtigsten, die Konsultation archäologischer Ermittler erfordern, bevor mit der Arbeit auf der Erde begonnen wird. Die Bedeutung der Archäologie wird in der Kommunikation mit Bauträgern und anderen Auftragnehmern auf der ganzen Welt betont, damit archäologische Gegenstände in so vielen Fällen wie möglich erhalten werden können.