ZigBee ist ein Satz von Spezifikationen, der auf dem drahtlosen Protokoll IEEE 802.15.4 basiert. Das IEEE ist das Institute of Electrical and Electronics Engineers, eine gemeinnützige Organisation, die sich der Förderung von Technologien im Zusammenhang mit Elektronik und elektronischen Geräten verschrieben hat. Die 802-Gruppe ist die Sektion des IEEE, die sich mit Netzbetrieb und -technologien befasst, einschließlich mittelgroßer Netze und lokaler Netze. Gruppe 15 befasst sich speziell mit drahtlosen Netzwerktechnologien und umfasst die mittlerweile allgegenwärtige 802.15.1-Arbeitsgruppe, die auch als Bluetooth® bekannt ist. Der Standard selbst wird von einer als ZigBee Alliance bekannten Gruppe mit über 150 Mitgliedern weltweit reguliert.
Während sich Bluetooth® auf die Konnektivität zwischen großen Paketbenutzergeräten wie Laptops, Telefonen und wichtigen Peripheriegeräten konzentriert, wurde ZigBee entwickelt, um eine hocheffiziente Konnektivität zwischen kleinen Paketgeräten bereitzustellen. Aufgrund der vereinfachten Bedienung, die um ein bis zwei Größenordnungen weniger komplex ist als bei vergleichbaren Bluetooth®-Geräten, sind die Preise für diese Geräte äußerst wettbewerbsfähig, da vollständige Knoten zu einem Bruchteil der Kosten eines Bluetooth®-Knotens erhältlich sind. Sie sind auch aktiv auf eine Durchsatzrate von 250 Kbit/s begrenzt, verglichen mit der viel größeren Pipeline von 1 Mbit/s für Bluetooth® und arbeiten auf dem 2.4 GHz ISM-Band, das in den meisten Teilen der Welt verfügbar ist.
ZigBee wurde entwickelt, um der wachsenden Nachfrage nach einer leistungsfähigen drahtlosen Vernetzung zwischen zahlreichen Geräten mit geringem Stromverbrauch gerecht zu werden. In der Industrie wird es für die automatisierte Fertigung der nächsten Generation verwendet, mit kleinen Sendern in jedem Gerät auf dem Boden, die die Kommunikation zwischen den Geräten mit einem zentralen Computer ermöglichen. Diese neue Kommunikationsebene ermöglicht eine fein abgestimmte Fernüberwachung und -manipulation. Auf dem Verbrauchermarkt wird die Technologie für alles erforscht, von der Verbindung von stromsparenden Haushaltsgeräten wie Rauchmeldern mit einer zentralen Wohnungssteuerung bis hin zu einer zentralen Lichtsteuerung.
Die angegebene maximale Betriebsreichweite für ZigBee-Geräte beträgt 250 m (76 Fuß) und ist damit wesentlich größer als bei Bluetooth®-fähigen Geräten. Sicherheitsbedenken bezüglich des „Snipens“ von Geräten aus der Ferne könnten sich jedoch für beide Technologien als zutreffend erweisen.
Aufgrund seiner geringen Leistungsabgabe können ZigBee-Geräte viele Monate oder sogar Jahre mit einer kleinen Batterie betrieben werden, was sie ideal für Installations-und-Vergessen-Zwecke wie die meisten kleinen Haushaltssysteme macht. Prognosen über seine Installation für die Zukunft, die hauptsächlich auf dem explosiven Einsatz dieser Technologie bei automatisierten Haushaltsaufgaben in China beruhen, gehen davon aus, dass in einem durchschnittlichen amerikanischen Haushalt mehr als 60 Geräte zu finden sein werden, die alle frei miteinander kommunizieren und regulieren gemeinsame Aufgaben reibungslos.