Zölibat ist eine Entscheidung, unverheiratet zu bleiben und sexuelle Abstinenz zu praktizieren. Menschen können sich aus einer Vielzahl von Gründen für das Zölibat entscheiden und es wird in vielen Kulturen auf der ganzen Welt praktiziert. Ein häufiges Missverständnis über das Zölibat ist, dass es immer religiös motiviert ist. Tatsächlich können Menschen viele Gründe haben, sich für einen zölibatären Lebensstil zu entscheiden. Während Religion eine Rolle spielen kann, entscheiden sich manche Menschen, die zölibatär leben, aus religiösen Gründen nicht dafür.
Der Begriff „Zölibat“ bezieht sich wörtlich darauf, unverheiratet zu bleiben, und wird gemeinhin auch so verstanden, dass er sexuell abstinent ist, was die kulturelle Überzeugung widerspiegelt, dass Geschlechtsverkehr nur im Rahmen einer Ehe auftreten sollte. Menschen, die im Zölibat leben, können diesen Glauben teilen oder aus anderen Gründen Abstinenz wählen. Dieser Begriff bezieht sich auch speziell auf eine lebenslange Entscheidung und nicht auf eine Zeit der sexuellen Abstinenz, die zu einem bestimmten Zeitpunkt im Leben einer Person auftritt.
In einigen Religionen wird angenommen, dass Mitglieder des Klerus zölibatär bleiben sollten, um ihre Verbindung zum Glauben zu stärken und dem Glauben besser zu dienen. Andere Religionen mögen glauben, dass Menschen, die im Zölibat leben, in engerer Verbindung mit den göttlichen Kräften stehen oder dass Zölibat eine reinigende Entscheidung sein kann. In der Religion wird der freiwillige Zölibat stark betont. Menschen, die nicht frei zum Zölibat kommen können, können später im Leben damit kämpfen.
Außerhalb religiöser Kontexte kann der Zölibat praktiziert werden, weil jemand kein Interesse an Sex und Ehe hat, weil es zum Lebensstil einer Person passt und aus anderen Gründen. Historisch gesehen befürworteten einige soziale Bewegungen das Zölibat für ihre Mitglieder, obwohl viele infolgedessen unbeliebt waren. Es kann Fälle geben, in denen Menschen aus Angst zölibatär werden, wie z. B. Angst vor emotionaler Intimität oder sexuell übertragbaren Infektionen. In diesen Situationen kann eine Beratung den Menschen helfen, diese Ängste zu überwinden, damit sie entscheiden können, ob sie im Zölibat bleiben möchten.
Menschen verwenden manchmal den Begriff „unfreiwilliger Zölibat“, um Zeiträume zu beschreiben, in denen sie keine romantischen Partner finden können und aufgrund der Umstände gezwungen sind, sexuelle Abstinenz zu praktizieren, anstatt sich selbst zu entscheiden. Dieser Begriff ist ein wenig irreführend, da ein wichtiger Aspekt des Zölibats die Entscheidung ist, auf sexuelle Aktivitäten zu verzichten, und die Entscheidung, diese Entscheidung fürs Leben zu treffen. Eine vorübergehende Zeit, in der jemand keinen Geschlechtsverkehr hat, ist etwas anderes, da sich die Person vermutlich darauf freut, in Zukunft wieder sexuelle Beziehungen aufzunehmen.