Im Spektrum der alternativen medizinischen Behandlungen liegt der Beruf des Chiropraktikers sehr nahe am Mainstream-Ende. Chiropraktiker erhalten anerkannte medizinische Abschlüsse von spezialisierten Schulen, und ihre Leistungen werden in der Regel von der Krankenversicherung übernommen, wenn sie von einem Arzt verordnet werden. Trotzdem verbringen Chiropraktiker übermäßig viel Zeit damit, ihren Beruf vor Kritikern innerhalb und außerhalb des medizinischen Bereichs zu verteidigen.
Chiropraktiker erhalten eine allgemeine Ausbildung in Humanphysiologie und Biologie, ihr Schwerpunkt liegt jedoch auf der Wirbelsäule. Chiropraktiker glauben, dass die Wirbel der Wirbelsäule und des Nackens routinemäßig durch alltägliche Stressoren aus der Ausrichtung gezogen werden, und diese Fehlstellungen (sogenannte Subluxationen) können die Ursache für eine Vielzahl von körperlichen und geistigen Beschwerden sein. Durch die körperliche Manipulation einzelner Wirbel oder die Neujustierung der gesamten Wirbelsäule erhoffen sich Chiropraktiker eine Entlastung durch Subluxationen.
Chiropraktiker generieren häufig Geschäfte, indem sie der Öffentlichkeit kostenlose Wirbelsäulenuntersuchungen anbieten. Bei diesen Untersuchungen werden grundlegende Messungen vorgenommen, um eventuelle Ungleichgewichte in der Wirbelsäulenausrichtung aufzudecken. Eine Schulter kann messbar höher sein als die andere, oder ein Arm kann Stress mehr Widerstand bieten als der andere. Manchmal stehen Kunden von Chiropraktikern auf zwei Waagen, um eine schwerere Seite des Körpers zu bestimmen. Kritiker schlagen vor, dass fast jeder Mensch irgendeine Form von Wirbelsäulenungleichgewicht hat, aber dies ist nicht unbedingt ein Indikator für eine schlechte Gesundheit.
Chiropraktische Behandlungen liegen irgendwo zwischen denen, die von einem ausgebildeten Wirbelsäulenarzt und einem Physiotherapeuten angeboten werden. Der Begriff Chiropraktik bedeutet wörtlich „durch die Hände“, so viel von dem, was Chiropraktiker tun, ist die manuelle Manipulation oder Anpassung der Wirbelsäule und des Rückens des Patienten. Spezielle Tische ermöglichen es Chiropraktikern, Patienten in Traktion oder Kompression zu platzieren. Manchmal wird die Wirbelsäule durch Druck zwischen den aufeinanderfolgenden Wirbeln „geknallt“. In anderen Fällen können Chiropraktiker eine Drehbewegung verwenden, um die Halswirbel wieder in Ausrichtung zu bringen.
Kritiker des Chiropraktikerberufs weisen auf all diese Manipulationen an der Wirbelsäule als potenziell gefährliche Praxis hin. Diese Kritiker argumentieren, dass fast alle Gelenke einen zufriedenstellenden „Pop“ erzeugen, wenn Gase im Knorpel freigesetzt werden, und dass das Knacken daher nicht bedeutet, dass das Gelenk besser ausgerichtet ist als vor der Manipulation. Kritiker der Chiropraktik argumentieren auch, dass Halswirbel besonders anfällig für Frakturen sind, die zu Lähmungen führen, wodurch die Risiken schwerer Verletzungen den gesundheitlichen Nutzen überwiegen.
Chiropraktiker verteidigen ihren Beruf jedoch hartnäckig, indem sie auf die Anzahl potenziell gefährlicher Dienstleistungen hinweisen, wie die Verschreibung von Medikamenten und die Durchführung von Operationen, die von Wirbelsäulenchirurgen und Physiotherapeuten täglich angeboten werden. Chiropraktiker weisen darauf hin, dass Patienten von den langfristigen Auswirkungen von Wirbelsäulenmanipulationen profitieren, nicht unbedingt von einem einmaligen Besuch; und dass die körperliche Manipulation der Wirbelsäule und des Nackens mit Techniken der Tiefengewebemassage verglichen werden kann, die beide vorgeben, Stress abzubauen und beschädigte Nervenbahnen wiederherzustellen. Chiropraktiker weisen auch darauf hin, dass viele Krankenkassen ihre Dienstleistungen übernehmen, was bedeutet, dass genügend Kunden von chiropraktischen Behandlungen profitieren können, um ihre Kosten zu rechtfertigen.