Für Erzieherinnen und Erzieher gibt es viele potenzielle Arbeitsplätze, was es schwierig macht, eine einheitliche Definition dessen zu finden, was diese Fachkräfte tun können. Auch Ausbildungsniveaus können unterschiedlich sein, und Personen in diesem Bereich können Abschlüsse bis zur Promotion haben. Einige, besser gesagt frühkindliche oder Tagespflegekräfte, haben eine minimale Ausbildung und haben möglicherweise nicht einmal einen Bachelor-Abschluss. Wenn der Begriff Lehrer verwendet wird, bedeutet dies normalerweise, dass die Person mindestens eine Bachelor-Ausbildung hat.
Die einfache Antwort auf die Frage, was viele Erzieherinnen und Erzieher tun, ist zu sagen, dass sie unterrichten. Sie könnten mit Kindern in Vorschul-, Kindergarten- oder Kindertageseinrichtungen zusammenarbeiten, um einen Lehrplan zu entwerfen und umzusetzen, der den Bildungs- und Entwicklungstheorien entspricht, die für junge Lernende gelten. Theorien über die Lernfähigkeit und Entwicklung von Kindern werden in der Regel im College gelehrt, aber sie sind nicht immer gleich. Abhängig von der philosophischen Ausrichtung eines bestimmten Arbeitsplatzes kann eine Erzieherin für frühkindliche Tätigkeiten auf sehr unterschiedliche Weise arbeiten. Auch mit einem Abschluss werden manche Lehrer gebeten, eine Zusatzausbildung zu absolvieren, wenn sie für Programme wie Waldorf oder Montessori arbeiten.
Erzieherinnen und Erzieher sind nicht auf den Vorschulunterricht beschränkt. Viele besitzen Lehrberechtigungen und könnten in öffentlichen oder privaten Schulen eingesetzt werden, um den Kindergarten bis zur dritten Klasse zu unterrichten. In dieser Funktion müssen Lehrer normalerweise einen Lehrplan entwerfen, der den Standards des Schulbezirks entspricht, und sie können 20 oder mehr Schüler gleichzeitig unterrichten. Sie bewerten die Arbeit der Schüler, arbeiten mit den Schülern beim Erwerb von Fähigkeiten zusammen und treffen sich mit den Eltern, um Bedenken auszuräumen. Auch hier macht besonderes Wissen über die kindliche Entwicklung in diesen frühen Jahren diese Lehrer oft besonders geschickt im Umgang mit der Altersgruppe der von ihnen unterrichteten Schüler.
Einige Leute, die frühkindliche Lehrer sind, haben fortgeschrittene Abschlüsse und erwerben entweder einen Master-Abschluss oder einen Doktortitel in diesem Fach. Diese Abschlüsse erweitern das Spektrum dessen, was diese Lehrer tun können. Oberstufenabschlüsse können bedeuten, dass ein Lehrer nicht nur mit Schülern arbeitet, sondern auch eine Aufsichtsrolle in Kindertagesstätten oder Vorschulen übernimmt. Sie könnten Vorschulumgebungen besitzen, entwerfen, betreiben und/oder verwalten.
Diese Lehrer könnten auch dafür verantwortlich sein, Lehrpläne zu erstellen, die andere in der frühkindlichen Bildung verwenden können. Viele Menschen entwerfen Lernprogramme, schreiben Unterrichtsmaterialien für Kleinkinder oder führen Forschungsarbeiten durch, die sich mit der Verwaltung der frühkindlichen Bildung befassen und Veränderungen vorschlagen könnten. Personen, die ihre Doktorarbeit abschließen, können sich Denkfabriken anschließen, die die frühkindliche Bildung im Allgemeinen bewerten, sie könnten weiterhin schreiben oder forschen, und viele dieser Fachleute werden Lehrer auf College-Ebene und bilden eine neue Generation von frühkindlichen Lehrern aus.