Zweitsprachenlehrer werden von Schulen und Familien eingestellt, um eine nicht-muttersprachliche Sprache zu unterrichten, die als entscheidend für den zukünftigen Erfolg der Schüler angesehen wird. Am häufigsten werden Zweitsprachenlehrer eingestellt, um Englisch in asiatischen und osteuropäischen Ländern zu unterrichten, wo die Bevölkerung in Zukunft viele geschäftliche Interaktionen mit westlichen englischsprachigen Ländern erwartet. Zweitsprachkurse werden in der Regel an örtlichen Grundschulen und Universitäten durchgeführt, sie werden aber auch über Online-Nachhilfe angeboten.
Das Unterrichten einer zweiten Sprache erfordert normalerweise eine Lehrbefähigung sowie einen grundlegenden Universitäts-Bachelor-Abschluss, wobei asiatische Länder oft die einfachste Region sind, in der Englischlehrer mit begrenzten Qualifikationen eingestellt werden können. Obwohl der Job normalerweise nicht gut bezahlt wird oder keine Krankenversicherung und Leistungen bietet, hat er den Vorteil, dass Zweitsprachenlehrer die Möglichkeit haben, für längere Zeit in einem anderen Land zu leben und zu arbeiten. Die Kurse dauern in der Regel zwischen 20 und 24 Wochen, und der Gehaltssatz steigt mit steigendem Bildungsniveau der Schüler, wobei die Zweitsprachenlehrer an Universitäten und Unternehmen das meiste Geld verdienen.
Die an der Einstellung von Lehrern beteiligten Zweitsprachenschulen können sehr unterschiedlich sein, von öffentlichen über private bis hin zu geschäftlichen Organisationen, und es gibt mehrere Unterklassifizierungen von Zweitsprachenlehrern, um dies zu definieren. Der allgemeine Zweitsprachenunterricht richtet sich an Studierende, die in einem Umfeld leben und arbeiten möchten, in dem diese Sprache routinemäßig verwendet wird. Das Erlernen von Englisch als Fremdsprache (EFL) richtet sich an Studenten, die es für das Tagesgeschäft beherrschen müssen, ohne dort zu leben, wo es allgemein gesprochen wird. Andere Varianten des Berufs für Zweitsprachenlehrer konzentrieren sich auf die Beherrschung der beruflichen Sprache, wie zum Beispiel Englisch für besondere Zwecke (ESP). Diese Schüler lernen gezielt die Sprache, um mit ausländischen Gruppen in ihrem Bereich effektiv Geschäfte zu machen, und diese Positionen zahlen oft das Dreifache oder mehr als das Lehren von Grundschülern.
In den Vereinigten Staaten und Großbritannien ist die Mindestqualifikation für Zweitsprachenlehrer ein Lehrzertifikat, das in 3 bis 4 Wochen erworben werden kann. Eine höhere Qualifikation, die in europäischen und asiatischen Ländern international anerkannt wird, ist das Lehrdiplom, dessen Erwerb von 3 Monaten bis zu einem Jahr dauern kann. Universitäts- und Hochschulstellen für Zweitsprachenlehrer erfordern jedoch, wie die meisten Universitätsstellen im Allgemeinen, einen Master-Abschluss. Geschäftsumgebungen erfordern in der Regel auch die Beherrschung der Fachterminologie, z. B. in der Informatik, damit Zweitsprachenlehrer für die Einstellung in Betracht gezogen werden.