Ein Erster Offizier, auch als Erster Offizier, Erster Offizier oder Erster Offizier bekannt, ist eine Art Offizier auf Handelsschiffen. Der Erste Offizier ist verantwortlich für die Schiffsdeckabteilung, verwaltet die Schiffsladung und ist für das Wohlergehen von Schiff und Besatzung verantwortlich. Der erste Maat wird normalerweise acht Stunden am Tag Wache halten. Wenn das Schiff keinen Stabskapitän hat, ist der Erste Steuermann auch der zweite Kommandant des Schiffskapitäns.
Während der Wache ist der Erste Offizier direkt für den Schiffsbetrieb und die Sicherheit verantwortlich. Er oder sie überwacht die Navigation, um sicherzustellen, dass das Schiff Gefahren wie andere Schiffe ausweicht und auf Kurs bleibt. Seine Anwesenheit stellt auch sicher, dass im Falle einer unerwarteten Krise bereits ein erfahrener Seemann auf der Brücke ist.
Der Erste Offizier ist für die Sicherheit an Bord des Schiffes verantwortlich und leistet Hilfe in Krisensituationen wie Bränden, medizinischen Notfällen und Stabilitätsverlust. Er oder sie beurteilt Schäden nach einer Kollision oder einem anderen Missgeschick, kommandiert die Feuer- und Schadensbegrenzungsteams des Schiffes und überwacht die Hilfsmaßnahmen, wenn sich eine Person über Bord befindet oder ein anderes Schiff in Seenot ist. Er muss wissen, wie man Rettungsboote, Wärmeschutz und andere Notfallausrüstungen bedient und ist im Überleben auf See geschult, falls das Schiff verlassen werden muss.
Der Erste Steuermann ist für das Be- und Entladen der Schiffsladung sowie für deren Pflege auf See verantwortlich. Dies hat potenziell schwerwiegende Auswirkungen auf die Sicherheit des Schiffes, da nicht ordnungsgemäß angeordnete Ladung das Schiff aus dem Gleichgewicht bringen und zum Kentern führen kann, insbesondere bei turbulenten Bedingungen. Er ist auch für den sicheren Transport und die sichere Lagerung von sonst gefährlichen Gütern, wie z. B. giftigen oder brennbaren Stoffen, verantwortlich.
Ein Erster Offizier ist ein lizenzierter Seemann und besitzt die Lizenz eines Ersten Offiziers von mindestens einem Land, deren Anforderungen je nach Gerichtsbarkeit variieren. In den USA muss ein Seemann zunächst entweder eine anerkannte maritime Ausbildungsstätte besuchen oder mindestens drei Jahre in der Deckabteilung eines Hochseeschiffs, davon mindestens sechs Monate als Quartiermeister, Matrose oder Bootsmann, dienen und eine eine Reihe von Pflichtkursen. Nach bestandener Körungsprüfung wird er dann zum lizenzierten dritten Steuermann. Er oder sie muss mindestens ein Jahr als dritter Offizier dienen, um die Lizenz eines zweiten Offiziers zu erhalten, und dann mindestens ein Jahr als lizenzierter zweiter Offizier dienen und eine Reihe von Qualifikationsprüfungen bestehen, um die Lizenz eines ersten Offiziers zu erhalten. In einigen Gerichtsbarkeiten muss er oder sie auch eine Kapitänslizenz besitzen, um qualifiziert zu sein, das Kommando zu übernehmen, wenn der Kapitän handlungsunfähig ist.