Ein Bauunternehmer ist jemand, der Angebote für Bauprojekte abgibt, Subunternehmer beauftragt, die angebotenen Projekte zu bearbeiten, und manchmal am eigentlichen Bauprozess beteiligt ist. Es ist seine Aufgabe, Bauaufträge zu erhalten, d.h. jemand beauftragt ihn, den Bau eines Wohn- oder Geschäftshauses zu beaufsichtigen und daran mitzuwirken. Viele Auftragnehmer beginnen damit, dass sie bei kleineren Aufträgen die meiste Arbeit selbst erledigen, und arbeiten dann zu größeren Aufträgen, indem sie Subunternehmer und Mitarbeiter einstellen.
Um Bauunternehmer zu werden, muss man zunächst eine Prüfung ablegen, um eine Zulassung zu erhalten. In einigen Gebieten kann eine Schulbildung erforderlich sein, um die Prüfung abzulegen, obwohl an vielen Orten immer noch jedermann die Prüfung ablegen kann. Zu Studienzwecken stehen Bücher zur Verfügung. Prüfungen erfordern in der Regel eine Gebühr, bevor sie abgelegt werden können, und für diejenigen, die die Prüfung beim ersten Versuch nicht bestehen, können Einschränkungen oder Zeitbeschränkungen auferlegt werden. Das bedeutet, dass jemand, der die Prüfung nicht besteht, möglicherweise eine bestimmte Zeit warten muss, bevor er sie erneut ablegen kann.
Sobald die Prüfung bestanden ist, kann der Bauunternehmer beginnen, Kunden zu gewinnen, indem er Gebote für Aufträge abgibt. Dies bedeutet, dass mehrere Auftragnehmer die Preise für denselben Auftrag zusammen mit allen Qualifikationen angeben und der Kunde denjenigen mit dem besten Preis wählt. Viele Kunden stellen nur diejenigen ein, die für ihre Arbeit und alle Angestellten versichert sind, zusammen mit Dingen wie Arbeiterentschädigung für den Fall, dass jemand bei der Arbeit verletzt wird. Im Falle eines Zuschlags, das heißt, der Auftraggeber hat den Bauunternehmer für die Ausführung der Arbeiten ausgewählt, ist dieser für die Überwachung des Projekts verantwortlich.
Einige Bauunternehmer sind auf einen bestimmten Baubereich spezialisiert, z. B. auf Bodenbeläge, Kabel oder Dächer. Oftmals wird diese Art von Bauunternehmer von einem beaufsichtigenden Auftragnehmer beauftragt, diesen bestimmten Teil eines Auftrags zu erledigen. Dies wird allgemein als Unterauftragsvergabe bezeichnet, was bedeutet, dass ein Spezialist vom beauftragten Auftragnehmer beauftragt wird. Er steht in der Regel unter der Aufsicht des Hauptauftragnehmers und nicht des Hauptauftraggebers.
Bauunternehmer zu werden erfordert viel Verantwortung. In vielen Fällen muss er die Arbeit mehrerer Personen gleichzeitig beaufsichtigen. Da er vom Auftraggeber beauftragt wurde, wird bei Fehlern eines Subunternehmers oder Mitarbeiters der Auftragnehmer selbst haftbar gemacht. Dies kann zu arbeitsbedingtem Stress führen, kann jedoch durch den Aufbau von Beziehungen zu zuverlässigen Subunternehmern mit langjähriger guter Arbeit bewältigt werden.