Das Wort Etymologie stammt in Frankreich aus dem 14. Jahrhundert und leitet sich von einem griechischen Begriff ab, der „wahrer Sinn“ bedeutet. Das Wort selbst ist eine treffende Beschreibung für das Feld, das den Ursprung, die Geschichte und den Wandel der Bedeutungen von Wörtern herausfordert. Eine Person, die sich jemals gefragt hat, woher Wörter kommen oder wie und warum sie sich im Laufe der Jahre verändert haben, könnte eine Ausbildung zum Etymologen in Betracht ziehen.
Eine der wichtigsten Anforderungen der Etymologen ist die Liebe zu Worten und der Wunsch nach der Wahrheit. Geschichten über den Ursprung von Wörtern gibt es im Überfluss und manchmal erweisen sich diese Geschichten als wahr, aber es gehört zur Aufgabe, Fakten aus Fiktion herauszukitzeln, selbst auf die Gefahr hin, eine weithin akzeptierte Geschichte zu diskreditieren. Etymologen müssen bereit sein, in das Durcheinander der Weltsprachen einzutauchen, um die Ursprungssprache oder die Sprachen des Wortes sowie die Zeit und den Ort des ersten Auftretens des Wortes zu erkennen.
Die Arbeit als Etymologe beginnt mit der Aus- und Weiterbildung. Bevorzugt wird ein Studium der Linguistik, Philologie, Sprachwissenschaft oder eines anderen direkt mit der Sprache verbundenen Fachgebiets, aber auch Personen mit ähnlicher Leidenschaft können als Pädagogen, Schriftsteller oder Redakteure arbeiten und die für diese Bereiche erforderliche Ausbildung und Qualifikationen erwerben. Ein postgradualer Abschluss ist nicht erforderlich, wird aber von den meisten Arbeitgebern bevorzugt. Diejenigen, die das Feld erkunden, können mit einer vier- bis achtjährigen Schulbildung rechnen, um einen Job zu finden.
Es gibt keine einheitliche Stellenbeschreibung und jeder Job ist anders. Ein Etymologe, der für eine Universität arbeitet, kann daran arbeiten, die Wurzeln obskurer Wörter in einem alten Manuskript herauszukitzeln, während jemand von einer privaten Firma mit Computersoftwareentwicklern zusammenarbeitet, um Programmiersprachen zu entwickeln, die menschlichen Sprachmustern ähneln. Die Aufgaben des Etymologen variieren so stark wie die Stellenbeschreibung, wobei jeder Job erfordert, dass Etymologen in einer etwas anderen Funktion arbeiten.
Die Arbeit ist körperlich nicht anstrengend. Die meisten Etymologen arbeiten drinnen in einer Büroumgebung. Regelmäßige Sprechzeiten können in der Regel eingehalten werden. Die Interaktion mit anderen Menschen variiert von praktisch nicht vorhanden bis fast konstant, abhängig von der genauen Stellenbeschreibung. Ein Etymologe, der als Linguistiklehrer arbeitet, wird mehr soziale Interaktion haben als jemand, der an der Entzifferung eines Wortes oder einer Phrase arbeitet.